兄は片手で両目を覆い、泣くのを堪えている。


もう、場全体が混乱していた。

突然、私の花婿候補だとか言われて、三年後には結婚するかもしれないなんて、彼らも承諾しないだろう。


四人がそれぞれに素敵な人だと分かっているからこそ、彼らからひとりを選ぶだなんて畏れ多い。


それに、私は立場上仕方ないとはいえ、大人たちが勝手に決めたことに彼らまで従う必要はない。


そう思うのには、みんなにはこの話を断って流して欲しいという私の願望も、少し混ざっている気がした。

私が四人を疑問の目で見つめると、白夜くんは頬を赤らめ、渉兄ちゃんは頭を掻き、聖くんはへらっと笑って誤魔化した。


たったひとり、惟月先輩だけが口を開く。

腕を組み、そっぽを向いて話す彼の言葉に、私はショックを受けていた。


望まれているのは私ではなく、力や名誉だ。


そこは割り切らなければいけないはずなのに、せめて人間として好いてくれていたらと、内心期待してしまったのだ。


小さい時から一緒にいた彼らとの関係は、この程度のものだったのか。

私の問いに、白夜くんが慌てたように弁明した。


普段は大人しい彼が、ここまで饒舌（じょうぜつ）になるのは珍しい。


継いで、渉兄ちゃんも気まずそうに切り出す。

ふたりの言葉には戸惑いも浮かんでいた。


彼ら自身も、どうして私の傍にいたのか、分かっていない様子だ。

兄の言葉に、身震いした。


平穏無事に生きてこられたのは、みんなのおかげ。


知らないところで私は守られていたらしい。

聖くんがにこにこしながら平然と言う。


私と兄はぎょっとして仰け反った。

惟月先輩が聖くんを諫める傍らで、私は顔を赤くしていた。

白夜くんが兄の背中を撫で、慰めと感謝の言葉を繋ぐ。

これまで、兄がどれだけ苦労したのか、私は知っているつもりだ。


ここでわがままを言って掟を拒否することは、また兄を困らせることになってしまう。


それだけは、本意ではない。

逃れられない掟ならば、しぶしぶ受け入れるより、快く受け入れた方がいい。


まだ混乱しているというのに、私は無意識のうちに兄の手を取って微笑んでいた。


【第５話へ続く】