誰も、何も言わなかった。

水を打ったように静かになった彼らを置いて、私は財布を手に取り、海の家に向かった。

ちょっとだけ泣きそうになった目を拭い、みんなの好きな飲み物でも買って、謝ろうと思った。


白夜くんにはジンジャーエール、渉兄ちゃんと惟月先輩にはアイスコーヒー、聖くんにはマンゴージュース。


注文を待つ列に加わろうとすると、後ろから肩を軽く叩かれた。


誰か追いかけてきたのかと思ってドキリとする。

振り返ると、知り合いでもない男性三人が私を見下ろしていた。


観光客だろうか。

これが世間一般でいう、ナンパというやつなのか。


こんな田舎で、毎年海に来ているというのに、初めての経験だ。

このまま連れて戻って、友達がみんな男だと分かったら、この人たちはどんな反応をするのだろう。


わずかにそんな好奇心もあったけれど、断る方が無難だ。

事実を言っても信じてもらえず、心なしか距離を詰められてきている気がする。

もう関わらないようにしようと、彼らの言葉を無視して歩き出す。

男のひとりが私の肩に手を置いた瞬間。


彼は悲鳴を上げて、その手をすぐに引っ込めた。


何事かともう一度振り返ると、男の手からは火が上がっている。


しかし、すぐに消えた。

呆然とする私を庇うように、彼らとの間に誰かが立った。

白夜くんだ。


さっき渉兄ちゃんに怒った時よりも更に低い、怒気を含んだ声で言った。

男の手から火が上がったのも、白夜くんのあやかしの力だ。


ナンパの三人組は、顔を見合わせそそくさと逃げていった。

驚きはしたけれど、助けてもらえた安堵感の方が強かった。


私を振り返った白夜くんは、もういつもの白夜くんで。

もう、みんなのことは知り尽くしていたと思い込んでいた。


でも、あやかしだったことも含め、まだまだ知らないことがあるらしい。

渉兄ちゃんと惟月先輩、聖くんまでいつの間にか追いかけてきていた。


何の話をしているのか分からず首を傾げる。

みんな以外にもあやかしはたくさんいて、中には掟を無視して私を狙う者もいるのだと、一昨日教えてもらったばかりだ。

今までも、知らないうちにこうやって守られていたんだ。


どれだけ大事にされているのか、私は分かっていなかった。


【第１０話へ続く】