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＿＿＿おかあ、さん...？







＿＿＿焦凍、危ないっ！！









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また、いつの日かの夢を見る。





あれは悪夢だ。





あの夢をみるときは、決まって左側の火傷が痛み出す。

スマホで時刻を見ると、まだ午前2時。





真夜中だ。

過去につけられた、この火傷の痕。





俺は左目に、姉は背中に。





あの時は、突然のことになにもできなくて、母親がなにをしようとしているのかを理解して、ショックで動けなくて...。





棒立ちだった俺を抱きしめて、背を向けて庇ってくれたのは、姉だった。





庇いきれなかった煮え湯は俺の左目にかかって、それを見た姉は今までにないくらい号泣していて...。





その姉の姿は、嫌でも脳裏に焼き付いている。





「ごめんね焦凍」と泣きながら謝ってくるその姿は、今でも鮮明に思い出せる。





あの火傷の痕は、一生消えることはない。





母にとって憎しみの塊でしかなかった俺は、当然の報いを受けるはずだったのに。





姉はそんな俺を、自分を犠牲にして庇った。





小さな身体で、俺の身体を優しく包み込んで。

ふと、小学生の頃を思い出す。





一度だけ、姉が泣きながら帰ってきた時があった。







"背中の火傷が気持ち悪い"







そう言われて、姉は酷く傷ついたらしい。





姉さんが泣きじゃくる姉を、必死になだめていたのを覚えている。





それと同時に、その時の自分の心情も。





俺を庇ったせいだ、と。





一番最初に思ったのが、それだった。





それ以来、姉は更衣の時などは周りの視線を気にするようになり、一時期は周りに怯える生活が続いていた。





その時はまだ周りが信じられなくて、お互いのことだけを信頼し合っていて、周りが見えていなかった。

雄英高校に入ったばかりのことを思い出す。





その時は偶然、コスチュームじゃなくて体操服で授業をしていて、内容は個性を使った対人戦闘訓練。





が、炎を個性とする姉は、当然体操服がぼろぼろになるわけで。





一度だけ、背中の火傷痕があらわになる時があった。





全員の目が驚いたように見開かれ、姉の火傷痕を見つめていた。





その時の姉は珍しく怯えていて、クラスメイトを驚愕させていた。







"見てんじゃねえ！！"







あの時の俺たちは、まだA組の連中なんてどうでもよくて...。





俺はあの時、そう言って姉を抱きしめて、敵意をむき出しにして全員を睨みつけたことを覚えている。





それもまた、クラスメイトを驚愕させたことも。





あの日帰ったあと、姉は怯えていた。





過去の日のように。





また気味悪がられたらどうしよう、と。





ひとりで抱え込んで、泣いて、最終的には俺に抱きしめられていた。





でも今思えば、全然そんなことはなくて。





どうしてあの時、A組全員に敵意を向けたのだろうと、時々惨めになる。





A組のみんなに姉の火傷痕を知られたのは、あの時だ。

そこまで考えてから、もう一度布団に潜る。





今考えていてもどうしようもない、寝よう。





明日も授業があるのだから。





そう思って目を閉じた、その時だ。





コンコン、と、部屋のドアがノックされた。





こんな夜中に誰だ。





そう思いながらのそのそと布団から出て、ドアを開ける。





そこにいた人物を見て、一気に眠気がふっとんだ。

訪ねてきたのは姉だった。





姉も俺が起きているとは思っていなかったのか、驚いたように目を見開いている。





その目を見て、気がついた。

姉は、泣いていた。





それに、こんな夜中に訪ねてくるなんて、初めてのことだった。





目元で光っている涙を指先で拭って、姉を部屋に入るよう促す。

姉は部屋に入ると、俺の方に振り返って口を開いた。

そう言う姉の手を引っ張り、布団の上に座らせる。





自分も同じように座って向かい合わせになり、じっ、と姉を見つめた。

そう言って頭を撫でてやると、姉の瞳からぽろぽろと涙が溢れ出した。





それから、俺を見て口を開く。

ごめんなさい、と震える声で呟く姉の背中に腕をまわし、優しく抱きしめる。





姉に火傷痕が残ったのは俺のせいだ。





でもそう言ったら、お前は俺のせいじゃないと言うんだろう？





お前がそういう優しいやつだ、ってことを、俺は一番良く知ってるから。

だから俺は、お前のことを守ってやりたい、って思うんだ。





これはヒーローとしてじゃなくて、ひとりの男として。

そう言うと、姉は応えるように俺の背中に腕をまわしてきた。





そんな姉を抱えて、そのまま布団に横になる。





右手は姉の背中に、左手は姉の頭に。





背中を冷やしながら頭を撫でてやると、安心したのか、姉の瞳からまた、涙が一筋零れる。





その涙を左手で拭ってから、額をこつん、とくっつけて口を開く。

そう言うと、姉はしばらく俺を見つめていたかと思うと、ふにゃりと笑って頷いた。





その拍子に再び零れ落ちた涙を拭い、頭を撫でてやる。





そのまま右で火傷痕を冷やしていると、やがて静かな寝息が聞こえてきた。





どうやらちゃんと眠れたみたいだ。

静かに寝息をたてている姉の頭を撫でて、ぎゅ、と抱きしめる。





あの時は痛い思いをさせてごめんな。





あと、庇ってくれてありがとう。





ずっと隣で守っていてくれて、ありがとう。





感謝の言葉を心で紡ぎながら、俺は姉を抱きしめたまま目を閉じる。





いつの間にか、左側の火傷痕の痛みはなくなっていた。