百目さんに見届けられ妖魔門を出ると、そこはまるで江戸時代の城下町のような風景が広がっていた。

たくさんの妖怪が、歩く景色に思わず目を奪われた。

私の目には、とても素敵に映る世界だった。

私は慌てて百目さんから貰った猫耳ポンチョを装着する。

首のところで紐を結んで装着完了。

私は深呼吸をして一歩を踏み出した。

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妖魔門の入口─────崖の先の空間に繋がる扉を開けた先には、彼がいた。

妖魔界三大妖怪酒呑童子、松野遅松。

百目と遅松達6人兄弟は、小さい頃から一緒に育った仲であったが、大人になってからは会う機会もばったり減っていた。

遅松はいつも、妖魔門の出口である妖界口から入ってくる。

だが今日は、崖側(先程桜が入ってきた)の入口から入ってきた。

予想外の返事に目を丸くする遅松。

言わずとも察した百目。

遅松は舌を出してウィンクして見せた。

別に可愛くはない。

どんどん自分の予想が外れていくことに、眉根を寄せる遅松。

詰寄る百目に、面倒くさそうに手をヒラヒラと振る遅松。

頭をポリポリと掻き、欠伸をする遅松には完全にやる気は無かった。

眉を顰め、遅松をキッと睨む。

遅松の返答に、目を丸くし声を荒らげる百目。

中々取り乱すことの無い百目に驚き、遅松は萎縮する。

百目は片手で顔を覆い溜息を着く。

焦り出す遅松。

百目はまた溜息を着くと、さっきまで桜が寝ていた布団のすぐ横の棚を漁り始める。

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苦しい、くるしい、きもちわるい、きもちわるい、、

妖魔門から歩いて10分程経った頃、私は民家と民家の間の路地裏でしゃがみこんでいた。

急に目眩や頭痛が自身を襲ったのだ。

症状はどんどん悪化する一方で、もうろくに立つこともままならない。

今日は厄日だ。みんなに会えないわ、化け物に襲われるわ、山から転げ落ちるわ………

そう言えば、山から転げ落ちたのに傷一つ無いのは………

身体が熱くなってきた。熱でもあるのだろうか。

呼吸も苦しい。肺が小さくなったみたいだ。

涙がポロポロと溢れてくる。あぁ、今日は泣いてばっかりだ。

問い掛けが自分に向けられたものだと気付くのに少し、時間がかかった。

ゆっくりと振り返ると、そこには鼠（ねずみ）の姿をしたような妖怪がいた。

涙で前が見えなくて、私は伸びてきた手に気付かなかった。

目の前の妖怪は、私のフードを乱暴に剥ぎ取ったのだ。





感じ取った。この妖怪には関わってはいけないと。

段々と、妖怪の声も遠くなってきた。

逃げなければと、頭では思うものの身体が全く言うことを聞かない。

その声を最後に、私は意識を手放した。

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                                                       続く……………。