私は軽く礼をしながら珠里さん家に足を踏み入れた。

珠里さんの家は先程の公園からさほど離れておらず、数分で着いた。

珠里さんの家もマンションで、共通点を見つけた気がして私は少し嬉しくなった。

珠里さんは靴を脱いだ私の前にスリッパを1足並べた。

スリッパは茶色で、珠里さんの家の橙色の照明とよく合っていた。

私はそれを履き、洗面所の方へ向かった。

荷物を1度床に置き、袖を捲って手を洗う。

水道水が思いのほか冷たく、手を洗い終わる頃には指先の感覚はどこかへ飛んでいた。

袖を元に戻し、荷物を持ってリビングへと向かう。

リビングへ向かうにつれて、いい匂いが強くなる。

珠里さんが何か作ってくれているのだろうか。

珠里さんはキッチンで鍋をかき混ぜていた。

この匂い.......カレーだろうか。

珠里さんの家は炬燵があり、私は炬燵の隅の方に荷物を置いてキッチンの前に立った。

キッチンに入り、コンロや流し台の向かいにある棚の引き出しを開け、箸とスプーンを持って炬燵に戻る。

荷物を置いた方と、その向かいにそれぞれ並べる。

まもなく、珠里さんがカレーの入った皿を2つ運んできた。

私の並べた箸とスプーンの奥に皿を置く。

その後珠里さんは再びキッチンに戻り、トマトやレタスのサラダと水の入ったコップを持ってきてくれた。

珠里さんが炬燵に入ったのを見て、私はスリッパを脱いで荷物の横に座った。

珠里さんは目を細めて笑い、手を合わせた。

私は箸を持ち、サラダに手を伸ばした。

サラダには胡麻のドレッシングがかかっていて、胡麻の風味が香ばしい。

私も珠里さんも、黙々とご飯を食べる。

部屋には暖房の機械的な音だけ。

私は何か話題を探そうとしたが、何しろ珠里さんとはさっき会ったばかり。

何を話せばいいか分からなくなっているうちに、サラダは完食してしまった。

続いてスプーンに持ち替え、カレーを1口すくう。

私がそれを口に入れた直後、珠里さんはため息をついた。

珠里さんは頷き、持っていたスプーンを皿の上に置いた。

珠里さんの瞳に濃い影が落ちた。

そしてその暗い瞳のまま、私を見て笑った。

私も珠里さんの方を見る。

珠里さんと目が合い、私達は少しの間2人で笑いあった。

心の奥から何か暖かいものが込み上げてくる気がして、今までのどの瞬間よりも楽しかった。

その後は私と珠里さんの間に特に会話は無く、カレーを平らげ、食器を片付けて終わり。

私は帰ろうと思い、上着に袖を通していた。

珠里さんはキッチンから話しかけてきた。

コップを右手に持っている。水でも飲んでいるのだろうか。

私が断ると、珠里さんは顔をしかめた。

せっかく珠里さんが善意で言ってくれているのに、私は断ってしまった。

私はその時、怖かったんだと思う。

珠里さんに迷惑をかけることと、｢私｣を知られることが。

私が何度も断ると、珠里さんは諦めたように目を伏せた。

せめてマンションを出るまでってことで、外までは着いてきてもらうことになった。

マンションを出る時、珠里さんは優しい声でそう言ってくれた。

珠里さんは私が見えなくなるまで手を振ってくれた。

私も珠里さんのことが気になるのか、途中で何度も後ろを振り返ってしまった。

かなり遅い時間になったのに、家に帰ってもお母さんはまだ帰ってきていなかった。

悲しい気持ちになる一方で、何故か安堵している自分がいて少し不思議だった。

お風呂に入ったり、歯を磨いている間も珠里さんのことが頭から離れなかった。

明日もまた会えるかな。と希望を抱きつつ、私は眠りについた。