うららかな日差しが降りそそぐ昼下がり。
巡回中、広場の木陰で気持ち良さそうに横たわる姿を見つけ、足を止めた。
今日は夜まで自由時間だから、何をして過ごそうと問題はない。

⋯しかし、
こんなに近付いても気付かないなんて。
夜に眠れていないのだろうか。
まさか猫の様に多くの睡眠時間が必要なのか。
あるいは夜行性なのか。

静かな寝息を立てる顔は、普段より幼く見える。

風が木々を揺らし、木漏れ日が揺蕩う。
少し肌寒くなってきた。

このままここで寝ていては、風邪をひくかもしれない。

いくら声をかけても起きる気配はなく、ステイサムはそっとクロノアの肩に手を伸ばした。

９番が身じろぐ様子に、慌てて手を引こうとしたが、叶わなかった。

ステイサムの右手は、クロノアの両手に捕らえられてしまった。

クロノアは無意識のまま、ステイサムの手を自分の首元へ誘導し、頬を擦り寄せる。

振り払うこともできるのにそうしないのは何故なのか。
手を掴まれ、困惑しつつも、９番の寝顔に癒される。
起きたら気まずいどころじゃない。

意趣返しのつもりで首をくすぐると、９番は気持ち良さそうに、喉を鳴らした。

それから。
これでもか、という程に首をくすぐって頭を撫でると、満足したのか、或いはもう嫌になったのか、あっさりと手を離してくれた。

疲労感はあるが、不思議と嫌な気分ではない。
すやすやと眠る９番の顔を眺めながら、偶にはこういうのも悪くないかもしれない、と思った。

今日終わらせる筈だった、机に積み上がった書類については、今は考えないことにして。


終