扉が軋む音で、あたしはうたた寝から醒めた。


ここで働き始めて数日。
疲れていたのかな、帳簿を書いている途中で眠ってしまったみたい。

ああ、なんだか遠いところの夢を見ていたような気がする……。
断片的な記憶。リボン、チュール、聞き慣れない言語、それに暖かいひとの手のひら。

目を開けたら、あの夢の中の風景を忘れちゃうかも。それが惜しくて、あたしは目を閉じたまま夢の続きを追った。


地下街の生温い空気、色々な食べ物の混ざった匂いの風が流れ込んでくる。
それと同時に入ってきたお客様に、あたしは気付いていなかった。

いきなり飛び出てきたあたしに、お客様は大層驚いたように目を丸くした。髭を生やした恰幅の良い紳士だった。

どうやらプーペと間違われているらしい、そう気付いてあたしは真っ赤になった。そんな、あんな綺麗なのとは全然違うのに……

お客様はぱちぱちと瞬きを繰り返して、あたしの頭の先から足先までじっと眺めた。
纏わり付く視線から逃れるようにしてベルを鳴らせば、お客様ははっとして呵々大笑する。

「ただの」とは大概だけど、楯突く訳にもいかない。悪い人ではないんだろうけど……あたしは何も言えずにポットを温め始めた。

ラッキー、願ってもない幸運に飛び上がりそうなのを堪えてポットを置いた。

制服のスカートで滑るようにして、あたしはその場を後にした。

せっかく静かに差し出したのに、店主が大声を上げたから無駄になった。

無言のままで砂糖壺を開け、角砂糖を四つどぼどぼ落としてかき混ぜた。

店主の顔色をそっと覗うけれど、いつもの人を食ったような笑みを浮かべたままだ。仕方なく盆を抱えて隅に立っていた。
彼の「もう下がってていいよ」をここまで待っていたのは初めてな気がする。

正直知らないよと思いつつ、手持ち無沙汰な指先で盆をなぞった。
こんな小物の一つ一つにまで細かい装飾が成されている。螺鈿をあしらった藍染めの模様は、素人目から見ても上品だ。
それに、一体でも高価なプーペを幾つも持っていて……この店の総額を考えただけでも目眩がする。当のあたしは、まだプーペを見たことが無いのだけれど。

空のない地下街に、青天の霹靂が落ちたようだった。
あたしはもうさっきのなんて非じゃないくらいに嬉しかったけれど、店主にそっと諭されて落ち着きを取り戻した。

客間から離れ、クロゼットのある大部屋まで移動する間、ずっと心臓が煩かった。
どんなに綺麗なんだろうとか、どういう風に動くんだろうとか……休憩時間のたびに捲っていたアルバムの、何倍美しいのかな。

店主が大きな南京錠を開ける。

クロゼットの扉が、一切の軋みなく静かに開かれた。

その時のあたしの歓喜を、きっと希代の詩人でも上手く表せないはずだ。


今まで見たこともないような空間。たっぷりとした布のスカート、柔らかそうな髪、お菓子のような甘い香り、部屋はそんな夢みたいな色々でいっぱいだった。

その正体は、だだっ広い部屋に佇む、数十体のプーペ。

思っていたより大きいけれど、あたしより頭二つ分くらい小さい。殆どが眠っていて、幾つかは絵本を読んだりピアノを弾いたりしている。どの子も綺麗で、砂糖菓子のように華やか。
あたしには、ぼうっとそこに立ち竦む事しかできなかった。

目を醒ましているプーペが数体、店主に駆け寄ってくる。話せないのか、嬉しそうにしがみついて離れそうにない。

店主の言葉にようやく気を取り直して、あたしはふらふらと扉を押さえに行った。



＊＊＊ continue