キーンコーンカーンコーン

入学式も終わった放課後

蓮はうなずくだけだった。それを見た皇成は、少し寂しそうに歩き出した。

委員長の言う通り、外はもう真っ暗だ。昼間は暖かいとはいえ、所詮は4月ということか。

申し訳程度の街灯しかなく、通学路としては少々心許ない道を駅に向けて歩く。
なにから話そうか迷っているのか、極度に緊張しているのか、皇成は落ち着きがない。それとは対照的にただ下を見つめて歩く蓮。コツコツという乾いた音が、不思議に大きく響く。


そのまま電車に乗り込み、無言が続いた。
「まもなく、とさかー、とさかー
   お出口は左側です」
アナウンスの音に、皇成はビクッと反応した。
そして焦り始めた。


改札を出て、少し先を歩く蓮に向かって、やっと口を開いた。

彼女はパッと振り返る


苦しい。水の中にいるみたいだ。そう思った。皇成がこんなに緊張するのは初めてだった。いや、ひょっとすると怖いのかもしれない。

もし自分の勘違いだったら。


忘れられていたら。


気持ち悪がられてしまったら。



人気者で、いつも周りに人がいる皇成にとって、こんな感覚は初めてなのは当たり前だった。こんなこと、考えたこともなかったのだから。

ホッとしたのか、強張っていた顔がほんの少し緩んだ。
だが、なんど深呼吸しても苦しいままだった。それでも覚悟を決めたのか、皇成はゆっくりと話し始めた。

それはまるで、あの頃を懐かしむような。思い出を噛みしめるような、穏やかであたたかい、優しい声だった。