黒コートの人物に両手首を押さえ込まれて、私は地面にはりつけにされた。

すばやく首に手を回されて気管を潰されそうなくらい絞められる。

苦痛と恐怖で喉奥がひきつるように痙攣する。

ぐいっと、逆さのハートが描かれた仮面が目の前に近づいた。

仮面に隠された相手の表情は分からない。

ぽっかりと空いた穴から暗闇に沈んだ瞳が見えて――




温かいブラウンの虹彩に見覚えがあった。

黒コートの人物は私の首を絞めていた手を緩め、私は空気を吸って咳き込んだ。


彼は黒いフードをゆっくりと下ろし仮面をそっと外す。

その仮面の下は、ずっと捜していた甘い顔立ちをした美青年――三好先輩だった。

三好先輩は私の肩を抱き寄せて、えずく私の顔を申し訳なさそうに覗き込む。

こつん、







と鉄の塊が三好先輩の頭に突きつけられた。


暗闇の中でも、つややかな漆黒の表面には鋭い光が流れる――黒い銃。

雲間から差し込む月光を背に、逆光でより一層冷酷に見える上嶋くんが三好先輩に銃口を突きつけていた。

◆◆◆◆

警戒心剥き出しの上嶋くんをなだめながら事務所に戻ってきた。

上嶋くんと三好先輩は睨み合っている。

今度は上嶋くんと先輩がいがみ合う険悪なムードが事務所内に漂っていた。

佐那城先生は諭すように上嶋くんに言い聞かせる。

殺される。



その言葉にドキリとしてしまう。それは純粋な恐怖だった。

三好先輩は渋い顔をする。行き場のない感情に耐えるよう、拳を強く握っていた。

上嶋くんは三好先輩の肩を軽く小突いて、事務所から追い出そうとした。

上嶋くんは驚きの声を上げる。私の言ったことが相当意外のようだった。

今度は上嶋くんだけでなく三好先輩もきょとんとして固まっている。

何か変なことを言っただろうか。

「夕莉ちゃんといると安心するよ。
    僕をそういう目で見ないから」



「お前ごとき人間に、
    俺の邪魔をされてたまるかっ！」



「僕はただ、
    君を喰べて完全な食人鬼になりたいだけさ」



「ねえ……いいでしょ？       
    俺にちょうだいよ、君自身くらいはさ」

三好先輩は近づいた私にぎょっとしたように身を引く。甘い顔立ちがぽかんと間が抜けた顔をしていてちょっとかわいい。

もしかしたら、彼は自分でもこのことに気がついてなかったのかも。

三好先輩は不安そうに、おそるおそる口を開く。

そう言って私は微笑む。


彼は――きっと悪い人じゃない。ただ寂しさと苦しみのあまり、暴走してしまっただけだ。

もうたっぷり皐月ねえには搾られてるし、私も彼に一発ビンタをしたからそれで清算したと思っている。


彼は自分がしたことを後悔できる、認められる人だ。

三好先輩は肩透かしをくらった表情だったが、呆れたように眉を寄せてため息混じりに笑った。

片手で額を押さえながら、三好先輩はまた深い溜め息を吐いた。

目線を逸した三好先輩の頬が少し赤みがかっている気がした。

先程より険しさは和らいでいるが、抑揚のない声音にははまだ疑念が含まれている。

ばちばちと、二人の間に火花が散っているのが見えるようだ。

さっきのような険悪ムードというよりは、犬と猫の喧嘩みたいな……

顔を真赤にしてばたばたと暴れる三好先輩とじたばたと抵抗する上嶋くんは佐那城先生に押しやられて会議室の扉の向こうに消えた。

でも、同時にそれは難しいことだと思ってしまう。

上嶋くんの食人鬼に対する憎しみは強い。
だから、私も言えなかった。

熱くなる心臓をつかみたくて、胸に手を当てる。

彼のことを考えている時だけ、この体温のない体は熱を持つ。

衝動と愛情が詰まった胸がぎゅうっと痛む。

本当は怖い、でもね。




どうせ殺されるなら、君に






とも思ってしまうんだ。

私は決意を新たに、探偵事務所を後にする。
上嶋くんたちの邪魔をしてはいけない。

オフィスビルの無機質な階段を降りると、踊り場の冊に寄りかかって缶コーヒーを飲んでいる陽翔くんがいた。

私は手を上げて声をかけようとした。


だけど、彼の顔は普段の明るさを感じない人形のような冷たいもので。

抑圧したような怒りとどうしようもない諦念が混じったような呟きが、小さくこだまする。



彼は持っていた缶コーヒーを、ぐしゃりと握りつぶした。