護衛であるオリヴィアが離れると、やはり不安が心を渦巻いた。
実質１０年間誰とも会っていないようなものなのだから当然な気もするが、言い訳をする訳にはいかない。

馬車の中でオリヴィアに言われたことを思い出す。

(主様、今夜の舞踏会においてパートリッジ家はかなり上層の貴族に属します。気になる方がいたら、高圧的に押し通すのも有りかと。)

【気になる方】がどういう意味かは出来れば考えたくはないが、パートリッジ家が大貴族だというのは確たる事実。
難しく考えず、気楽にいこう。

オーケストラ達が派手で特徴的な音楽を延々と繰り返し、その度に貴族どもは踊り回る。

｢貴方がパートリッジ家の当主ですか？｣

｢初めてお目にかかれましたわ！｣

｢私と一曲いかが？｣

どこに行っても必ず声をかけられた。やんわりと丁重に断りながらも、オリヴィアに全て喰わせてやりたい気持ちに駆られた。

僕は、きつい香水の香りと、あちこちから流れる酒の匂いに耐えながら、会場を巡った。


そして、不思議な事実に気づいた。

甘酸っぱい香りを振り撒く貴婦人。
巨体を揺らす豪商。

そんな奴等の世話をするシンプソン家の使用人達は全員、

[僕と同じ位の子供]

不思議だった。子供が使われていることではない。
子供達が妙に機械的なことが引っ掛かる。

オリヴィアと似たような仮面を被った使用人達が、会場のあちこちを駆け回る。

シンプソン家の財力ならば、大人の使用人位湧水ほどに雇えるだろうに何故･･･？

｢お客様。｣

声をかけられ振り替える。

｢お水でございます。先程からダンスに参加していらっしゃらない様子ですが、気分が宜しくないのですか？｣

僕よりもずっと小さい男の子が、水を持って突っ立っていた。
彼もまた、この屋敷の使用人の一人か。

｢心配ありがとう。僕はダンスはあまり好きではないのでね。気にしないでくれ。｣

｢それは失礼致しました。どうぞ今宵の舞台をお楽しみくださいませ。｣

少年は丁寧に一礼すると人混みに消えた。

やはり、おかしい。記憶がすっぽり抜けた僕が言っても信憑性がないかもしれないが、あまりにも機械的すぎる。
今の少年には、年相応の子供らしさが微塵も感じられなかった。
洗脳にしては完璧すぎる。本人の意思とも思えない。

僕は羽織の裏にこっそり忍ばせた拳銃にそっと触れた。鈍く黒光りするオリヴィアの代理。使うことがなければいいんだが。

人目を気にしながら緞帳の裏に身を潜める。
このきらびやかなショーの裏には何があるのか。

テレサ=シンプソンを消すだけでは分からないことが山積みな気がするな。