あたしが壱馬にじりじりに追い詰められているというのに、薄情なことに帰ると言い出した美優は、ひらりとスカートをなびかせて立ち上がった。そしてあたしも立ち上がる。

サラッと言う美優に、驚きを隠せない程テンパるあたしを美優はお腹を抱えて笑っている。

使ってた携帯はいつの間にか止まってた。
別に必要ないと思ってたけど────────。
同じく立ち上がった壱馬が言った。

してもらって悪いよ、って続けようと思ったけど壱馬に睨まれてやめた。

またそうやって、かっこいいこと言う。
あたしは笑ってありがとうって言うしかなかった。美優は『じゃあ復活したら連絡して』と携帯をしまった。

このまま壱馬に怒られときなさい、と言うように満面の笑みで拒否する美優は本当に帰ろうとしている。

笑顔でみんなにバイバイを言おうとしてる美優を差し置いて、壱馬がなぜか樹に声をかけた。

驚いたのはあたしだけじゃなく、美優と樹もだった。でも、1番驚いてるのは樹っぽい。
そりゃあ、樹にとっては初対面なあたしの友達を送れって言われるとは思ってなかっただろう。

壱馬はいたって当たり前のように言ってるけど、壱馬以外はみんな驚いていた。
樹も了解してるけど、どこか迷ってる。ザワザワするクラスと、必死でいいですって言う美優とで、少し教室が騒がしくなるくらいだった。
トップの樹を使って、隣町の愛心まで行かせるってことに、''そんなに今危険なのか？’’という疑問がみんなに生まれた。

美優は、灰高がどんなものか知らないし、怖さも知らない。あたしだって全部知ってるわけじゃないし、身をもって経験したこともないけど、雪さんのことを知って、''覚悟’’ってなにか分かった。そして、壱馬の気持ちも。

ね、と壱馬のほうを見たら相変わず偉そうな存在感のまま頷いた。壱馬の気持ちを理解できたことにちょっとした進歩を感じた。
あたしがそう言うので美優も抵抗するのを辞めた。

樹は立ち上がって、美優の手をから鞄をスっと奪った。驚いた美優だったけど、どうやら樹は鞄を持ってあげるつもりなだけらしい。少し、美優は赤くなってる気がした。


ただの気のせいじゃないと分かるのは、その日の夜のことだけど。。

美優は笑顔であたしに手を振って、教室から出ていった。手を振り返していたあたしが手をゆっくり下ろそうとした時、またさっきの悪寒を感じた。

何故か珍しい程の笑顔で、気持ち悪いうえに怖いし！！！
あたしは数歩後ずさった。

怖い笑顔は一瞬にして、ただの怖い顔に変わってしまった。
木村のことをここまで引っ張られ、そしてこんなに怒りを覚えられるなんて当の本人は１ミクロンも思ってないだろう。

なんてこと。  ヤキモチ妬きとレッテルを貼られたはずのあたし以上のヤキモチ妬き。

ヤキモチ妬きを通り越して、支配？

ごもっともです。あたしは観念して、壱馬の言う通りに話すことにした。''彼’’について。

言ってたね、かなり余計なこと言ってた。
''なにもなかったわけじゃない’’ってことは''なにかあった’’ってことで。つまりそれを言えってことで……。

その言葉にピクリと反応して、眉間のシワが深くなる。そんなに眉間にシワ寄せたら、戻らなくなるんじゃないかって心配になるくらい。

キスごときで、って美優以外の友達はみんな言ったけど…あたしには無理だった。好きになれなかったのはあたしのせいだけど、でも…ちょっとセンチになって考えこんでたあたしは、ハッとした。
完全に忘れてた。愛しの壱馬様のことを……。
あたし壱馬にこの話してたんだった。

黙ったままの壱馬の顔を恐る恐る覗き込むと、怖くて固まってしまうくらいの、完全な無表情。フリーズしてるみたいに、壱馬は無表情で動かないままだ。

助けを求めて、翔平に話しかけたのに、ツンっと相手にしてくれなかった。

壱馬を1番わかってる北人は、やっぱり優しく答えてくれた。

長くて辛い沈黙の後に、やっと壱馬が絞り出すように発言した。