千都世の言ったことの意味を、俺は懸命に理解しようとした。


女慣れしている、と言われているような気がしたけれど、気のせいだろうか。

千都世は無意識かもしれないが、唇を尖らせている。

俺に他の女の子の影が見えても、千都世は気にしないのかと思っていた。


ニヤニヤしそうなのを必死に耐えて、喜んだのも束の間。


これはまずい状況であることに、ようやく気付いた。


千都世は、俺が女の子の扱いに慣れていると、勘違いをしている。

繋いだ手に力を込めると、千都世の顔がこちらを向いた。


目が少し潤んでいて、寒さで頬と鼻が赤くなっている。

一旦深呼吸をして、言葉を探す。

反論は、途中から声がしぼんでしまった。


声は街の喧噪でかき消され、千都世に全部は聞こえていなかったようだ。


どうして、俺はこんなに情けないのだろう。

千都世は、ほっとしたように笑った。


その表情がまたかわいくて、今にも抱きしめたいほどだ。


でも、ここは余裕のある対応をしなければ、また『弟』に見られてしまう。


俺は、顔を赤くしているのを見られたくなくて、そっぽを向いた。



＊＊＊



最後にイルミネーションを見て帰る予定だったけれど、日が完全に落ちるまで時間がある。


そこで、書店で時間を潰すことになった。

千都世が「クリスマスプレゼントとして、お互いに選んだ本を一冊、プレゼントしようよ」と提案したのだ。


幼稚園で親の迎えを待つ間、俺たちはよく絵本を読んでいた。


その時から、ふたりとも読書好きなのだ。


千都世に見られないよう、一冊を選んで、ラッピングしてもらった。

本の内容は家に帰ってからのお楽しみということで、それぞれ鞄にしまった。

どちらからともなく、再び手を繋ぐ。


他愛のない会話をしながら、目的地に向かう間も、俺の頭は告白のことでいっぱいだった。

絶対に、そんな甘い言葉は出てこない。

一通り見終わった後、俺は一度深呼吸をした。


この鈍感な幼馴染みには、直球ストレートを投げないと受け止めてもらえない。


もう、逃げるのはやめだ。

はっきりと、千都世の耳に聞こえるように、俺は一世一代の告白をした。


【第８話に続く】