二日後、クリスマス当日。

悠一郎と出掛ける予定だと母親に話したところ、「それはデートね！」と囃（はや）し立てられてしまった。


うっすらと、そうじゃないかとは思っていたけれど、悠一郎はどんなつもりだったのだろう。

支度を終えて、家の前に出たところで、時間ぴったりに悠一郎が迎えに来た。

悠一郎の私服くらい見慣れているはずなのに、直視するのが難しい。

こんなに大きくなってから、ふたりきりで出掛けるのは初めてのこと。


加えて、これがデートだなんて思ったら、どうしたらいいのか分からない。



＊＊＊



電車を降りて到着した街は、クリスマス一色だ。


どこもかしこも人が多く、街路樹にはカラフルな電飾が施され、あちこちから楽しげな定番曲が聞こえてくる。


イルミネーションに気を取られてよそ見をした時、反対側から歩いてきた人にぶつかってしまった。

バランスを崩して車道側に倒れかけた私を、誰かの腕が支えた。


腕と腰をがっちりと捉（つか）まえられている。


もしかしなくても、これは……。

やっぱり悠一郎だった。


電車の中でもそうだったけれど、悠一郎は自然に私を助けて守ってくれる。


今までなら、年上の私の方が、悠一郎を守って導いてあげないといけないと思っていたのに。


近所にいる幼馴染みの『姉』としてではなく、ひとりの女性として、大事にしてくれているように感じる。

鼓膜まで、心音が響いている。


悠一郎は、この二日間でたくさん下調べをしてくれたようで、「次はこっち」と私を引っ張ってくれた。


昼食の場所は、行列のできる人気のカフェ。


食後には、クリスマス限定ケーキが出てきたし、喜んで写真を撮る私を、悠一郎は笑いながら見ていた。


その次は、クリスマスの特別展示がされている美術館を訪問。


普段とは違う雰囲気の中、外の喧噪（けんそう）を少しの間忘れて楽しめた。


そして、夕方にさしかかってきた頃に、ショッピングモールへ。


悠一郎の案内で行くのは初めての所ばかりで楽しくて、私も自然と笑っていた。

母の言っていたことを思い出す。


端から見たら、私たちは恋人同士に見えるのだろうか。


そうやって考え事をしていたら、またも人にぶつかってしまった。

今度は悠一郎の胸に倒れこんでしまい、私は慌てて離れた。

大きな手のひらが、目の前に差し出された。


昔は、よく手を繋いで幼稚園の行き帰りをしていたけれど、今は意味合いが変わってくる。

繋いでみたい——でも、恥ずかしい。


そんな感情の天秤をぐらぐらさせつつ、悠一郎の顔と手を何度も往復して見つめた。


悠一郎も、唇を歪めているところを見ると、引っ込みがつかなくなってしまっているのかもしれない。

私は思い切って悠一郎の手を取った。


悠一郎は、わずかに体を跳ねさせたけれど、すぐに優しく握り返してくれる。


記憶していた手とは全く違う、大きくて温かな手。


歩き出したはいいものの、ぎこちなさが残る。

女の子にモテるのなら、デートだってしたことがあるかもしれない。


単なる好奇心と話題作りで、私はそう聞いてしまった。


【第７話へつづく】