リーダーの祐理さんとは、期間限定イベント・『リアル型脱出ゲーム』に参加する。


会場に移動する間、彼を見つけたファンの女の子たちから、黄色い声が上がった。


私が素人モデルだということは、誰も知らないようなのだけれど、それでも体中に突き刺さる視線が痛い。

年長者でリーダーということもあってか、落ち着いた雰囲気の彼は、そう優しく声をかけてくれた。


おかげで、体から力が抜け、強張（こわば）った表情も少し和らぐ。

謎解きに自信があるわけではないけれど、彼と一緒ならうまく乗り切れる。


そんな気持ちにさせてくれた。



＊＊＊



事前に参加が申し込まれていたらしく、会場に到着したら、すぐに案内された。


私たちは他の一般客に混ざり、五～六人のグループに分かれていく。


そして、カメラマンも含めて六人で密室に閉じ込められた。


この部屋の中で謎を解き、鍵を見つけて脱出すればクリアとなる。

扉が開かないことを確認していると、祐理さんがそう言った。


わくわくした横顔を見る限り、本当に楽しみにしていたらしい。

他の客がそう言って、テーブルに集まっている。


私たちもそこを覗き込むと、動物のイラストに、それぞれ数字が割り当てられたカードが置かれていた。


カードの下部には『Key.□□□□』と書かれている。

祐理さんは部屋の中をぐるりと見渡し、あちこち扉や引き出しを開けている。


私もできるだけ手伝おうと、カードとにらめっこをした。


動物と数字は、それぞれ『ゾウ　２』『ウサギ　５』『イヌ　２』『ニワトリ　７』となっている。

みんなが頭を悩ませる中、私がそう発言すると、祐理さんが「あった！」と叫んだ。


そのまま、手に直方体の箱らしきものを持って、テーブルへとやってくる。

見せてもらった箱にはデジタルロックがかかっていて、四つのボタンと液晶画面がついている。


試しに数回ボタンを押してみると、アルファベットが順に表示された。

私が何気なく提案したことに祐理さんは手を叩き、さっそく白紙に英単語を書き始めた。

祐理さんが書き出した文字を見て、男性のひとりがそう閃（ひらめ）く。

私が箱に“lion”を入力してみると、ピピッという電子音がして、解錠された。


正解だったようだ。

その後も、祐理さんは他の客を引っ張っていく形で推理を続け、私もそれを精一杯手伝った。


いよいよ終盤かという頃。

謎解きの答えが指示だったので、全員で天井を見上げた。


すると、天井の隅にメッセージカードが貼られているのが目に入る。


テーブルと椅子を組み合わせて、ようやく手が届くかもしれない高さだ。

祐理さんがそう言って動き出したかと思いきや――。


彼は壁を両足で交互に蹴って、軽々と上にのぼり、メッセージカードを掴むと着地した。


あまりにも鮮やかなその技に、見ていた全員が思わず息を呑む。


そういえば、彼はアクロバットな動きが得意だったのだ。

みんなで拍手しながら賞賛すると、祐理さんは照れくさそうに笑った。



＊＊＊



数分後。


私たちは見事脱出し、初対面同士、ハイタッチをして喜び合った。

解散後、祐理さんが話しかけてくる。


今、あのゼロプラのリーダーと話ができているというのに、私は達成感の方で胸がいっぱいだった。

彼の手に握られているのは、私物と思われるスマートフォン。


雑誌の撮影とは別に、プライベートの写真を撮りたいということだ。


一気に現実に引き戻されて、私は畏（おそ）れ多くも頷いた。

イケメンと顔を寄せてのツーショットなんて、もう二度と体験できないかもしれない。


シャッター音が聞こえると、私のぎこちない笑みが撮れたようだ。

祐理さんが笑い、私の頭を撫でる。


労いと優しさを感じる、温かい手のひらに、嬉しさで胸の奥がきゅっとなった。


【髙橋 祐理ルート：完】