さて───困ったな。
今から数時間前、
道端にいる子供二人に声を掛けた。
もう既に月が上り、太陽は沈んでいた。
このいつ鬼が襲うか分からない状態で、
二人を放ってはおけなかった。
どうしたんだい、お二人さん。
…あ!……た、助けてください!!
村に、村に鬼が…!!
たすけ…て…おねがい…
一人の兄らしき男の子は、
恐怖に手も足も、どこもかしこも震えて涙を堪え、
必死に私に訴えかけた。
その着物の裾を掴み涙をポロポロと落とす女の子。
着物は薄汚れ、足や腕に擦り傷を負っていた。
私はその子らの目線に合わせ、しゃがむ。
村に鬼…案内は出来るかい?
で…きます。あ、貴方は…
名乗るほどの者じゃないさ。
それより、二人の名前は?
啓助、です…
は、はなの…
…分かった。花乃、啓助。
私を案内してくれるかい?
お、お姉さんは鬼を倒せるの…?
あぁ、そうだよ、専門だからねぇ。
辛いだろうけど、質問に答えてくれ。
鬼に殺されてしまった人はいるかい?
そう言うと、二人は首を横に振る。
おっと、これは予想外の反応かなぁ。
殺されていない?
喰ってないのか?
それ、本当に鬼になのかい…
他に捕まってる人、とかは?
あ…!そんちょうさんが…!
村長…
村長さんが、人質?に取られてるから、皆動けなくて…
お茶屋のおばちゃんは、
鬼狩り様がいらっしゃるからって…
もう安心しなさい。
鬼狩り、は私だからね。
ほんとうに…!!?
本当さ、あー、あと。
君らは鬼を見たかい?
その質問にも二人は首を振る。
怯えているから、気持ちは読めないが、
嘘では無いのだと思われる。
怯えるのも無理は無い。
小さな子供が、化物の様な鬼を見たら、
震え上がって失禁してしまうだろう。
…今はどうしているんだい?
村長さんは、鬼に捕まって、
村長さんの家にいる…
みんなは、そこからはなれたいえにいるの…
いい判断だ。だが君達は、
何故あそこにいたんだい?
本当は、
夕暮れ前に戻るつもりだったんだ…。
あのね、くだものを、
とりにいってたの!
そうかいそうかい、自分も怖いのに、
村の人の為に…かい。
でも、鬼狩り様が来てくれて、
本当に良かった…
私は通りすがりだけどね。
しばらくしたら他の隊士が来てくれるだろう。
おねえさん、おに…たおしてくれる?
涙を拭いながら、潤んだ目で裾を引っ張ってくる。
倒すも何も、仕事だからね。
村の皆が笑って暮らせる様にね。
あっ…あの、見えている家の裏に、
村があります…!
そうかい、ご案内ありがとう。
さて、すぐにでもぶっ飛ばそう。
お、おねえさん、きょうはね、
おに、いないんだよ。
…?どういうことだい?
…!!そうだ、言い忘れていました…
鬼が出るのは三日に一回…
つい昨日来たばかりだから、
次来るのは三日後です…。
…マジか…うん、ちょっと待ってね。
嘘だろ?────そんな感じだと、
天元くんの方に間に合わないぞ…!
さて────困ったな。
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