翌日、教室に入ると、すぐに玲奈が私の席にやって来た。

三人のスケジュールはいつもチェックしているけど、新しいアルバムのことは全然知らなかった。

本当は昨日も会ったし、今週また会えるんだけど……、なんて口が裂けても言えない。

ハウスキーパーのバイトを始める前に、家族を含め、誰にもバイトのことは口外しないという念書を書いたのだ。

急に昨日のことが思い出されて、心がもやっとする。
私は、チラリと国立くんの席を見たけど、そこに国立くんの姿はない。

昨日は仕事でもないのに、国立くんは学校を休んでいた。
昨日、ちらっと姿を見た時は、体調が悪いようには見えなかったけど……、
一体何をしてたんだろう。

ただでさえ仕事で学校を休みがちなのに、そのうえテストで悪い点を取ったらマズいよね？

余計なお世話と思いつつ、今日も来る気配のない国立くんの席を見て、そう思った。

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結局、国立くんは今日もお休みだった。
私はノートのコピーを手に、国立くんの家のインターホンを鳴らしたけど、やはり誰も出ない。

しかたなく、合鍵を使っておじゃますることにした。

リビングをのぞいても人気がない。
一応国立くんの部屋の前まで来ると、中からギターの音が聞こえてきた。

少し緊張しながらドアをノックして声をかけると、ギターの音が鳴り止んで、部屋のドアが開いた。

黒のスウェット上下に、ボサボサの髪の毛をした国立くんが､面倒くさそうに部屋から出てきた。

しかも、目の下にはうっすらとクマがあって、疲れがたまっているようにみえる。

そう言って紙の束を差し出すと、

そう言って、国立くんはバタンとドアを閉めて部屋へ戻ってしまった。

あぜんとして、閉められたドアを見ていると、廊下の向こうから翔さんがやって来た。

やっぱりよけいなお世話だったのかもと後悔していると、翔さんは笑って言った。

最近学校を休んでいたのは、曲作りのためだったんだ。
きっと、今はテストどころじゃないんだろうな。

私がいつも聴いているSKY//HIGHの曲も、こうして国立くんが頑張って作っていたんだ。

心配そうにつぶやいた翔さんの言葉に、はっとなる。

妹の芽依と同じだ。
意外と子供っぽい所もあるんだな。

さっそく腕まくりをした私に、翔さんがあきれたように笑った。

そう言って翔さんに笑ってみせると、私はすぐにキッチンへと向かった。

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おいしそうな焦げ目のついたハンバーグをぎゅっと押して、肉汁をチェックする。

焼けたハンバーグをお皿に移して、次のタネをフライパンにのせていると、

匂いにつられて、ふらりと国立くんがキッチンにやって来た。

よほど好きなのか、あまりに素直な反応に、なんだかうれしくなる。
私はできたてのハンバーグにソースをかけて、国立くんに渡した。

国立くんは無言でお皿を受け取ると、テーブルについてハンバーグを口にした。
そのとたん、

国立くんの表情が、一瞬で明るいものに変わった。

国立くんの目がキラキラと輝く。
それが芽依の反応と同じで、思わず笑ってしまう。

キッチンから問いかけると、国立くんは食べながらうなずいた。

くすっと笑って、ハンバーグのタネにチーズを仕込ませていると、

急に国立くんが大きな声を出して、椅子から立ち上がった。

そう言って、ハンバーグも食べかけのまま、国立くんは駆け足で部屋へと戻っていった。

しばらくぽかんとしていたけれど、興奮した国立くんの様子からすると、
難航していた曲作りの打開策が見えたのかもしれない。

ひとり言のようにつぶやいて、私は残りのハンバーグを焼いた。

そうして、すべてのハンバーグを焼き終えて家へ帰ろうとすると、国立くんがリビングに戻ってきた。

その表情は、晴れやかで、さっきまでのとげとげした雰囲気は消えている。

国立くんは得意げに、ニッと笑って見せた。
その姿に、私までうれしくなってくる。

思わず笑うと、国立くんは、心からの笑顔を私に向けた。

初めて見た国立くんの笑顔に、心を打ち抜かれる。

世の女性達を虜にしてしまう笑顔を、自分だけに向けられたら。

心臓の鼓動が高鳴るのを感じながら、ただ、国立くんの姿を目で追っていた。

はっと我に返って、ハンバーグをレンジに入れる。

その表情は、やっぱりハンバーグを食べてるときの芽依と同じで、またまた笑ってしまったのだった。