『彼』との出会いは、今から約半年前――私がまだ一年生の頃。


それはあまりにも突然のことで、今でも鮮明に覚えている。


その日、私は日直だった。


職員室でクラス全員に配るプリントを受け取り、教室へと向かう途中の渡り廊下を歩いていたときのこと。


前方に、同じ一年生の女子たちの人だかりができていた。

きゃあきゃあと、甲高い声がする。

彼女たちに囲まれていたのは、当時二年生の朝比奈（あさひな）傑（すぐる）先輩。


校内随一（ずいいち）の有名人なので、誰でもその存在は知っている。


彼は朝比奈財閥の御曹司で、人目を引く華やかな美形だ。


茶色のふわふわとした髪も、ヘーゼルの瞳も、きらきらと輝いていて。


私とは対照的に、いつ見ても明るくて、雲の上の存在。


だから、興味はないし、関わることもないだろうと思っていた。




取り巻きの女子を避けながら、私が横を通り過ぎようとすると。


その中のひとりが、突然一歩後ろへと下がった。

彼女の背中と私の腕がぶつかり、持っていたプリントが散乱してしまった。


女子生徒は一瞬振り返って私に謝ったものの、朝比奈先輩に話しかけることに夢中で、プリントが散乱したことに気付いていない。

人に踏まれると汚れてしまうと焦った私は、慌ててしゃがみ込み、夢中でプリントを拾った。

私の目の前に、プリントを拾い上げる手が伸びてくる。

顔を上げると、その主は朝比奈先輩だった。


私を含め、誰もがぽかんとして彼を見つめている。

彼は、拾ったプリントをまとめて手渡してくれる。


緊張のあまり彼の顔を直視できず、私は頭を下げると、その場を去ろうとした。


すぐに、女子生徒たちのくすくすと笑う声がする。

小さな声で話しているつもりなのだろうけれど、はっきりと聞こえた。

『能面女』――中学時代から、私はそう呼ばれている。


幼い頃から感情や思いを人に伝えるのが苦手で、極度の人見知りの私は、笑おうとしても顔が引きつってしまうのだ。


試しに笑ってみたこともあるのだけれど、「怖い」「気持ち悪い」と言われてしまった。


だから、私は自分の笑顔が大嫌い。


悪口を言われたって、反論はしない。


面倒ごとは、起こしたくないから。

そそくさと歩き出した私の背中に、そんな声が聞こえてきた。


間違いなく、言ったのは朝比奈先輩。


そして、パタパタと足音を立てて、誰かが私を追いかけてくる。

私は驚き、逃げようとしたけれど、すぐに肩を掴まれてしまった。

朝比奈先輩が、私の前に回り込む。


綺麗な顔がずいっと覗き込んできて、私は思わず悲鳴を上げた。

こんなことを言ってくれる人は、初めてで。


言葉が喉につかえてしまって、なかなか出てこなかったけれど、先輩は待ってくれた。


無表情であることを理由にからかわれているのだと話すと、彼は一瞬険しい顔をした後、にかっと歯を見せて笑った。

そうやって、閉ざされた私の世界に、彼はいとも簡単に入り込んできたのだ。


【第2話につづく】