" 俺は愚か者だからね " とぽつりと言い放つ。

……エーシュカは愚か者なんかじゃない。恋に、猫だから、人間だから、なんて関係ないはずだ。異性でも、同性でも、誰かを愛すことはおかしくなんてない。

私は、前にも一度言った台詞を、また口にした。
すると、エーシュカはさっきまで下を向いていた顔を上げ、じっと私の方を見つめる。

エーシュカは、ぴくりとも表情を変えることなく、ただ、私だけをその瞳に映す。

さっきまで、まるで私を見つめるだけだったのに、今は驚いた顔を見せる。……うん、そうだよね。何で知ってるんだ、ってなるよね。

でも本当に不思議と、これは確信が持てた。あの日助けてくれたのは他の誰でもない。あなたしかいない。

私は一呼吸置いて、

すると、


" ありがとう "


エーシュカはそう言った。

これこそ猫の恩返しだよ、としんみりとした空気を跳ね返すように、エーシュカは私を見て微笑む。

………え？

さっきまで緩んでいた空気が一変する。

エーシュカといれる時間は、無限ではなく、有限？
それがすぐそばまで、迫っていたというの？

" だから… " と言いかけたところでエーシュカが少し息を置く。

エーシュカはふにゃっと笑った。

…きっと、あっちの世界で、エーシュカは何か問題を抱えていたんだろう。私には少し分かり得ない話かもしれない。
でも、エーシュカのこんな顔を見たら、もっと彼の理解者になりたいと思った。もっと彼の原動力になりたいと思った。

_________  "   好きだよ   "

エーシュカは、真剣な眼差しだった。
……負けない、って。二人は勝負してたのか。知らなかった。
でももう勝敗は、決まっちゃってるんだ。ずっと前から。もし、本当に勝負してたのなら、ごめんね。