理科の森山先生は、誰よりもたくさんチョークを使う。
黒板に、いっぱい書くの。
それで、授業が終わって先生がいなくなってからも、
たいていの子は、まだ座ったままで、ノートにそれをを書き写している。

とくに私は、理科がニガテだから、
ていねいに一生懸命にやらなければならなかった。

でもその日、私には用事があったんだ。
特別クラスに行かなくちゃならなかった。
江川先生にテキストをもらう約束をしていたし、
それに若武たちやあなたちゃんとももう一度会いたかったから。

私は、クラスの誰よりも必死でノートに鉛筆を走らせた。
森山先生の長い長い説明文の最後に取りかかっていた。

そのとき、教室の出入り口のほうで
ギッとドアの開く音がして、声が響いたのだった。

いきなり呼ばれて、私はビクッとして目を上げた。
ドアから、若武和臣が顔を出していた。

乱れた前髪の下の涼しい目に、真剣な光を浮かべて、
のめり込むように教室を見まわしている。

私は、コクンと息を呑んだ。
まわりで、ヒソヒソ声が上がる。

驚きがみんなの間に広がっていき、
ささやきは、いっそう大きくなった。

みんなの視線が、からみつくように若武にまつわり、
ヒソヒソ声がドンドン高くなっていく。　
ただ姿を見せただけで、クラス中がこんなに騒ぐのは、
みんなが若武に関心を持っているからだ。

これが私だったら、みんなは、
チラッと見ただけで無視するだろう。

そう感じて、私は、若武に返事をすることができなかった。
だって、答えたら目立ってしまう。　

今、若武があびてるこの視線とささやきとを、
いっきに自分の身に引き受けることになるんだもの。

それは、恐い。

叫んで若武は、ギラッと室内をにらみまわし、直後に私を捕らえた。その目がガッと見開かれ、怒りが光のように走って、私は思わず目をつぶった。

私は、体中にギュッと力を入れ、うつむいた。
ツカツカと若武は近よってき、私の腕をつかみ上げて言った。

体がとつぜん、空中に浮くような感じで、私は強引に引っぱり出され、あっという間に戸口まで引きずってこられた。

みんなが、あぜんとしてこっちを見ている。
体中に視線が刺さるようで、
私は顔から火が出そうなほど恥ずかしかった。

こんな大胆なことをされてしまって、明日から一体どうなるんだろうと考えると、恐ろしくてゾクゾクした。

私は、たまらなくなって必死で腕をのばしてドアをつかんだ。このまま引きずられて行っちゃいけないと思った。

若武は足を止め、こっちをふり返った。

その表情は、かたく、緊張していた。
私は、恐かったけれど、がんばって言った。

若武は、私のつかんでいる手を離して、
私に向きなおった。

私は焦ったけれど、ただ聞いていればよかったさっきと違って、今度は返事をしなければならなかった。
その返事が、これからの動きに関わってくるのだと思うと、
うかつなことは言えなかった。

私は、やむなく、笑われるのを覚悟で聞いてみた。

一瞬、若武は、いらだたしげに片目を細めた。
私は、体をこわばらせる。
笑われるより、怒られることの方を心配したほうがよさそうだと思えた。

考えてみれば、若武は怒ってばかりいる。
いちばんはじめに会ったときも、
さっき二度目に会ったときも、今もだ。

そう思う私の前で、若武は、
自分の怒りを吐きだすように大きく息をついた。

そして真剣さがきらめくような目で私を見つめて、
じつにカッコよく言ったのだった。

私は、いっきに気分が良くなってしまった。
だって若武は、私を国語のエキスパートだと言ったのだ。
それは、私を認めたということだ。

みんなからあんなにも注目されている若武が、
私の能力を認めた！

その事実が、私の心をやわらげ、私に自信を持たせた。
私は、少し得意げになって、若武の話を聞いてやってもいいと思いはじめていた。

若武が来いと言うのなら行ってやるのも悪くないという気持ちにも、なりかけていたのだった。

私は、みんなに聞こえるように言った。

自分では行ってもいいと思っていたけれど、やっぱりまわりの反応が気になった。できれば、私が行かなければならない理由がみんなにも分かるといい。
そうして、みんなが納得していれば、変なウワサをたてられずにすむもの。

そう思って私が待っていると、やがて若武が、
吐きだすように言った。

思ってもみなかった答えに、
私は、アングリと口をあけた。

私が聞くと、
若武はキリッとこめかみを動かして、私をにらんだ。

私は、はっと自分の立場を思い出し、
あわてて取りつくろった。

そう言いながら考えた。
なんとかこの場を切り抜けなければ、バカにされる。
せっかく信頼されていたのに、水のアワだ。

私は、今までの知識を総動員し、必死で考えて言った。

3分の1くらいは自信がなかった。
それで、そっと若武の顔色をうかがっていると、若武は、
あっさりうなずいた。

私は、ホッとした。
ああ、よかった。

若武は、いまいましそうに言って、
両手をハーフパンツの後ろポケットにつっこんだ。

身をひるがえして、教室前の階段をかけ上がっていく。
その姿は、映画のヒーローみたいにカッコよかった。

そう思いながら、私は言った。

若武は、ピクッとして足を止め、
それから風のようにかけおりてきてグイッと私の腕をつかむと、自分のそばに引きよせて耳にささやいた。

若武の息が耳にかかってくすぐったく、
わずかにペパーミントの香りがした。

一瞬、なんのことか分からずに、
私がボンヤリしていると、若武は、もう一度くり返した。

私は、学校の裏門のところで出会ったときの、
若武の自転車を思いだした。

どこもかしこもまっ黒で、
ピカピカだったマウンテン・バイク。

黒木クンが買ったばかりだと言っていたっけ？

私は、若武に同情しながら聞いた。

若武は、涼しげなその目を悔しそうに光らせた。

一瞬、そう思ってから、はっとした。
だって秀明は、自転車使用禁止なのよ。

私は、ジロッと若武を見た。

私がそう言うと、
若武はムッとしたように声を張りあげた。

そこまで言って言葉をのみ、若武は、
じっと私を見つめた。

人の心の底まで見通すようなきれいなその目で、
じい~っと見つめ、それからうって変わった静かな態度で
口をひらいた。

私は、ドキリとした。
短いけれども、心にしみるような声だった。

少しつらそうに言って若武は、私に背を向け、ポケットに
手をつっこみながらひとりで階段をのぼっていった。
私は、取りかえしのつかないことをしてしまったような気がした。

きっと若武は、きっと、おまえはオレの仲間だろって言おうとしたんだ。だから、いっしょに探してくれって。

声明文は、そのためのものなんだ。
だけど、そう言いかけて若武は、気がついた。
私が、仲間じゃないかもしれないってことに。

若武がじっとこっちを見つめていたあの長い時間は、
私が仲間かどうかを考えていた時間だ。
そしてアイツは、私を仲間じゃないと判断したんだ。

だから、今までの態度をあやまって、ひとりで行った。
ごめんって言葉が熱いほど胸にしみたのは、若武が、
そう言いながら自分の心の中から私を締めだしたからだ。

そう感じて、私は、いたたまれない気持ちになった。

私は、じっとしていられなくなって、
あわてて若武を追いかけた。

若武の仲間に入りたかった。
もうみんなに、なんとウワサされてもいいと思った。

だってみんなは、私を必要としていない。
私を認めてくれないし、私と友だちになりたいとも言わない。

若武は、私を仲間だと思っていたんだ。少し前までは、
今はもう違うけれど、でも今ならもう一度、
そこまで戻ることができるかもしれない。

私は、これ以上出せないほどのスピードで階段をかけ上がり、廊下を走って、息せききってその角を曲がった。




とたん、思わずその場に立ちすくんでしまった。

その廊下の壁によりかかって、若武が立っていたのだった。
私を見るとクスッと笑って体を起こし、腕組みをといた。