🖤×

　朝の牧場は、いつもより少しだけ賑やかだった。
乾いた土の匂いと、牛舎から聞こえる低い鳴き声。
その中に、聞き慣れない笑い声が混じっている。




「こんにちはー！今日はよろしくお願いします！」




カメラを抱えた人たちに頭を下げながら、あなたは父の隣に立った。

動画の企画で、人気グループ・Snow Manが牧場体験に来ることになったのだ。


「緊張してるか？」
「……ちょっとだけ、ね。」


　一人娘のあなたは、普段は父の手伝いをしながらこの牧場で暮らしている。人に気を使いすぎるほど優しく、自分のことはいつも後回し。そんな彼女にとって、芸能人の来訪は非日常だった。


その中で、ひとりだけ静かに周りを見ている人がいた。

　目黒蓮——めめ。

派手に目立つタイプではないのに、不思議と視線を引き寄せる。
あなたが干し草を運ぼうとしてよろけた瞬間、さりげなく手を伸ばしたのも彼だった。

🖤「大丈夫？」

　それだけの一言。
　なのに、あなたの胸は小さく跳ねた。

「ありがとうございます…！」

　めめは軽く頷くだけで、それ以上踏み込んでこない。

その距離感が、あなたには心地よかった。




　一方で、めめの胸には別の思いが芽生え始めていた。
　牧場で忙しく動き回るあなたの姿。
　誰に対しても分け隔てなく向けられる笑顔。

🖤（……惹かれてるな）

　そう気づいた瞬間、めめはその気持ちに蓋をした。
　自分は芸能人。彼女の静かな日常に踏み込むのは、迷惑になるかもしれない。





　昼休憩、全員でテーブルを囲んでいると、話題は自然とあなたのことになった。

「一人娘なんですか？」
「まぁそうですね笑」

　父は笑いながら、冗談交じりに言った。



「誰か貰ってくれませんかねぇ？」

「ちょ、ちょっとお父さん！」


あなたは顔を真っ赤にして止める。
場は笑いに包まれたけれど、その中でめめだけは息を呑んでいた。

🖤（……そうか）

胸にかかっていた靄が、すっと晴れていく。
彼女は、誰かのものじゃない。　
そして、自分が想ってはいけない理由も、どこにもなかった。

撮影が終わり、帰り際。
めめは意を決して声をかけた。


🖤「……連絡先、交換してもいいですか？」

「えっ、はい…！」

　スマホを差し出す指が、少しだけ震えていた。






それからしばらく、連絡は続いた。
他愛ない話、牧場の写真、仕事の合間の短いメッセージ。

　けれど、Snow Manがさらに忙しくなるにつれて、返信の間隔は少しずつ空いていった。


（仕方ないよね）

あなたはそう言い聞かせていた。
そんな時、父から持ち出されたのが——お見合いの話だった。

「相手はいい人だぞ」

「……少し、考えさせて」



───スタジオの片隅。
　照明が落ちたあとも、俺はしばらく動けずにいた。

　スマホの画面には、あなたとのトーク。
　最後に届いたメッセージは、数日前のものだった。

🖤（忙しいのは分かってる。分かってるけど……）

　返そうと思えば、いくらでも言葉は浮かぶ。
　それでも指が動かないのは、自分が彼女の世界を壊してしまうかもしれないと思っているからだ。


「……めめ。」



声をかけられて顔を上げると、メンバーが揃っていた。
いつもの軽い空気じゃない。全員、妙に真剣な目をしている。


「北海道の子のことだろ？」

　心臓が跳ねた。

🖤「……なんで」

「分かるって。顔に出すぎ」

　苦笑いされて、めめは視線を落とす。

🖤「……」


「今動かなかったらさ」

　少し間を置いて、はっきりと言われる。

「お前、一生後悔するぞ？」

　胸の奥を、強く殴られた気がした。

「相手がどう思うかなんて、本人に聞かなきゃ分かんねーだろ」

続ける。

「あなたちゃんさ、お前の話するとき、めっちゃ嬉しそうだったよな」

「それ見ててさ、何も思わなかったの？」

　——思った。
　思わないわけがなかった。

　牧場で笑う彼女。
　連絡が減っても、責めることなく返してくれた言葉。
　全部、胸に残ってる。

🖤「……もし、もう誰かいたら」

　ぽつりと漏らしためめに、即ツッコミが入る。

「その時はその時だろ」
「でも行かなかったら、ゼロだから」

　その言葉で、腹が決まった。

　スマホを握りしめ、立ち上がる。

🖤「……俺、行くわ。」

「おう」
「それでいい」

『いってらっしゃい!!!!!!!!!』

　空港へ向かう車の中。
　初めて、迷いよりも覚悟の方が大きかった。

🖤（遅くなってもいい。
　ちゃんと、言葉にしよう）

　北海道の空の下にいる、たった一人のために。





心が決まらないまま迎えた当日。
牧場の応接室で、お見合い相手と向かい合った、その瞬間。


ドアが勢いよく開いた。

🖤「——待ってください！」

息を切らして立っていたのは、見覚えのある人。

「め、目黒さん…！？」

彼は一直線にあなたの肩を抱き寄せ、迷いなく言った。

🖤「…この人は、俺の彼女です。」

場が凍りつく。
　でも、めめの目は真剣だった。

🖤「離れてても、忘れられなかった。
　……今度こそ、逃したくない」

　あなたの視界が滲む。

「……遅いです」

　そう言いながらも、彼女は笑った。



北海道の広い空の下、
　二人はやっと、同じ気持ちを言葉にできた。