いよいよわからない。目の前の純粋無垢な少女が何を言いたいのか。何を問いただしているのか。イオにはわかるはずもない。ただ困惑しながら、彼女の言葉が心を突き刺すのを黙ってみていることしかできない。

アネットは真っ黒な目を見開き、ぐいっとイオの腕を強く引っ張る。イオの身体は前方へよろめいたかと思うと、襟元をがっとアネットに掴まれ、静止させられた。気づけばアネットと至近距離。少女の中に宿る邪悪が、目の前の邪魔者を蝕み殺そうとしている。

アネットは笑っている。が、目の奥は邪悪そのものだ。その底しれぬ恐怖を、イオは真っ向から浴びさせられている。反論も、抵抗も、逃走も、許さない。そんな重苦しくピリ付いた空気が漂う。指一本たりとも動かせない。動かしたら、殺される。

少女は突如ころっと態度を変え、ぱっとイオの襟元を離した。どさっと床に転ぶ。が、痛みよりも先に来たのは安堵。ウサギがライオンの気まぐれに逃がされたようなもの。少しでも判断を間違えれば危なかった。その感覚が心臓を急かし、ばくばくと動かす。

少女は愛らしい笑顔を振りまき、くるりと後ろを向けそのまま部屋を去っていった。灰桃髪の揺れるツインテールが完全に見えなくなるまで、イオは動けないでいた。彼女が去り、数十秒の時を有したあと、やっと起き上がる。

冷や汗がまだ止まらない。のどが渇きを訴えている。震える手で食器棚からグラスを取り出し、水を注いで一気に飲み干す。それでも、まだ落ち着かない。それくらい"あれ"はやばかった。

触れてはいけない絶対的な恐怖。それと楽しげに笑い合う少女たち。その光景すらおぞましい。

意味のないことを考えても仕方ない。その疑問は頭の奥深くに投げ捨てることとする。今は、今後アネットとどう接するかと、アネットに言い渡された『警告』のほうが問題だ。

「その"武器"自体が＿＿＿」

アネットの声が頭に響く。途端に今度は熱く燃え盛る怒気が溢れ出てきた。グラスをシンクに置く音が大きくなる。自信のこめかみ部分を掴みがしがしとかく。それでも収まらない強い感情。