エイプリルフール～猫騙し



朝——


最初に感じたのは、温度だった。


肩に落ちてくる重みと、じんわりと染み込む体温。呼吸のたびに、布越しに微かに触れる規則的な上下。


はるあはゆっくりと目を開けた。


視界の端に、見覚えのある髪。頬にかかる柔らかな毛先。少しだけ開いた唇から、寝息が零れている。


——ゆうま。


その名前が浮かんだ瞬間、はるあは無意識に小さく息を吐いた。


静かな朝だった。カーテンの隙間から差し込む光が、部屋の空気をやわらかく満たしている。机の上には読みかけの本。どうやら昨夜、そのまま眠ってしまったらしい。


体を動かそうとして——止まる。


袖を引かれている。


指先だけで掴まれているのに、それが妙に強い。


離す気が、ない。



🐱「……どこ行くん」



目を閉じたままの声。夢と現実の境目にいるような、曖昧で低い声。


はるあはその手を見下ろした。


そして、ふと。


思いついた。


——四月一日。


一瞬だけ、躊躇う。


でも次の瞬間には、もう口が動いていた。



🐰「……あの、どちら様ですか？」



空気が、止まった。


ぴたりと。


ゆうまの指先が、ほんのわずかに強くなる。


それから、弾かれたように顔が上がった。



🐱「……は？」



寝ぼけた目が、ゆっくりと現実に焦点を結んでいく。


数秒。


理解が追いついた瞬間、顔色が変わった。



🐱「ちょ、待って……何言ってんの」



笑おうとして、失敗したような声。



🐱「俺やって。ゆうま。……分かるやろ？」



はるあは、首をかしげる。


わざとらしくならないように、少しだけ間を置いて。



🐰「……ゆうま、さん？」
  


🐱「“さん”！？！？」



声が裏返る。


完全に覚醒したゆうまは、はるあの肩を掴みかけて——寸前で止めた。


怖がらせるかもしれない、とでも思ったのか。


その一瞬の躊躇が、逆に切実だった。



🐱「ちょ、待ってて。すぐ戻る」



立ち上がる音。足音がやけに大きい。


数十秒後、戻ってきたゆうまの腕には、いくつもの“証拠”が抱えられていた。


フォトブック、キーホルダー、小さな封筒。



🐱「これ、覚えてるやろ！？ 俺が——」



言いながら、言葉が詰まる。


はるあは黙ったまま、それらを見つめる。


ほんの一瞬だけ、視線が柔らいだのを、ゆうまは見逃さなかった。



🐱「……なあ、頼むから」



声が落ちる。



🐱「忘れたとか、やめてや」



そのとき。



🍓「……朝から騒がしいね」



低い声が、空気を切った。


振り向かなくても分かる。


ニコラス。


入口に寄りかかるように立つその姿は、寝起きでも妙に整っていて、視線だけが静かに鋭い。


状況を一瞬で舐めるように見渡す。


ゆうま。散らばった“証拠”。そして——はるあ。


沈黙。


ほんの数秒。


そのあと、ニコラスはゆっくりと歩み寄った。


足音がやけに静かだった。



🐱「ニコラス、聞いてや。こいつ、俺のこと——」



🍓「忘れたって？」



遮るように、淡々と。


ゆうまが頷く。


ニコラスははるあの目を見た。


真正面から。


逃げ場を与えない距離で。


——見透かされる。


その感覚に、はるあの喉がわずかに動いた。


ほんの一瞬。


ほんの、ほんの一瞬だけ。


ニコラスの口元が緩んだ。



🍓「……なるほど」



小さく、息のように。


そのまま、ゆうまの耳元へ顔を寄せる。


何かを囁く。


聞こえない。


でも、その後のゆうまの表情で分かった。


——気づいた。


そして。


乗った。



🐱「……ああ、そういうことか」



空気が、変わる。


さっきまでの焦りが、すっと消える。


代わりに浮かぶ、余裕。


二人が、ゆっくりと近づいてくる。


はるあは、初めて“後ずさる”という選択肢を考えた。


でも、ソファが背中に当たる。


逃げ場がない。



🍓「忘れたなら、好都合だね」



静かな声。



🐱「せやな」



軽い同意。


でも、目は全然軽くない。



🍓「じゃあ、教えてあげる」



ニコラスが手をつく。


ソファの背もたれに。


はるあの顔のすぐ横。


視界が、塞がれる。



🍓「最初から全部」



低く、甘い声。



🐱「余計なこと覚えんでええ」



反対側から、ゆうまが距離を詰める。



🐱「俺らのことだけでええやろ」



挟まれる。


完全に。



🐰「……え、ちょっ」



🍓「大丈夫」
 


間髪入れずに、落ちる声。



🍓「怖いことしないよ」



その言葉が、逆に怖い。



🐱「ちゃんと面倒見るし」



🐰「いや、だから——」



🍓「ね、はるあ」



名前を呼ばれる。


逃げられない距離で。


視線を外せないまま。



🍓「何から覚えたい？」



——限界だった。



🐰「ごめん！」



声が裏返る。



🐰「嘘！ 覚えてる！ 全部覚えてるから！」



沈黙。


一拍。


二拍。


それから。


くす、と。


音もなく、ニコラスが笑った。


肩が、わずかに揺れる。



🐱「……やっぱりな」



ゆうまが息を吐く。


呆れと安堵が混ざった声。



🐰「……え」



🍓「バレバレだよ」



視線が、少しだけ緩む。


でも、距離はそのまま。



🍓「はるあ、楽しそうすぎ」



言われて、初めて気づく。


自分が、少し笑っていたことに。



🐰「……じゃあ、さっきの」



恐る恐る。



🐰「“教えてあげる”って」



一瞬。


間があった。
 

その“間”が、妙に重い。



🍓「——あれは本気」



即答だった。



🐱「俺らに逆らったらあかんって」



逃げ道を、完全に塞ぐ声。



🐱「身体に教え込んであげる」



🍓「容赦しないからね」



“容赦しない”


その言葉に、はるあは息を詰めた。


二人の視線が、同時に落ちてくる。


逃げられない。


でも。


嫌じゃない。


その事実が、一番厄介だった。



🐰「……っ」



小さく、笑う。
 

諦めたみたいに。


でも、その奥にあるのは——ほんの少しの期待。



🍓「いい顔」



ニコラスが、静かに言った。



🐱「最初からそうしとけばええのに」



ゆうまが、軽く笑う。


挟まれたまま。


逃げ場のないまま。


はるあは、もう一度だけ目を閉じた。


どうしてか。


このままでもいい、と思ってしまった。