――孤独に染まった冬の空の下で、
それでも誰かが自分を見つけてくれる瞬間がある。


1月の空は、どこまでも澄み切っている。それなのに、
どこか冷たく孤独だ。
放課後の昇降口で、アンシンはじっと校門を見つめていた。今日はあえて帰り支度をゆっくりとして、ジアハオ先輩とタイミングを合わせようとしていた。


──もう、先輩は卒業間近。
やっぱり、少しでも、一緒にいたい。


そんな淡い期待を胸にマフラーの端を指先でいじりながら待っていると、校舎のドアが開く音がした。

顔を上げると、出てきたのはジアハオ先輩とリオ先輩。
2人は肩を並べて歩きながら、笑い合っている。

そう言って顔を見合わせ笑い合う。

軽口なのに、距離が近い。
声のトーンも、歩くリズムも、呼吸まで同じように見えた。


アンシンは足を踏み出しかけて、止まった。
唇を噛んで俯く。


──駄目だ。入れない。
そこは、自分には届かない場所だった。

1年生の自分には踏み込めない、先輩たちの空気。

苦しくて、視界が滲んだ。

気付けば2人はアンシンの目の前に立っていた。2人ともコートを羽織り、息を白くしながら笑っている。

リオが柔らかく首を傾げる。

ジアハオが短く言い、にこっと笑う。


──なんて2人とも自然なんだろう。
その距離感が、息苦しいほど眩しい。

リオが何気なく聞く。

リオの声は優しくて、一瞬、喉が詰まる。
一緒に行きたい、けれど──隣に並ぶ自信なんてない。

嘘をつく声が震えた。

リオはそっと微笑む。どこか安心した表情だ。

ジアハオが軽く手を上げる。

アンシンは頭を下げ、リュックを掴んで2人に背を向ける。

歩き出した瞬間、胸の奥がぎゅっと痛んだ。



遠くで、2人の笑い声が重なる。
その響きが、冬の空気より冷たく沁みた。


──やっぱり、俺の入る隙間なんて無いよな。
そう思ったら、スマホを取り出す指が震えていた。

画面に浮かぶ「サンウォン先輩」の名前を見つめる。
12月頃から先輩からの連絡は無く、初めて自分からLINEを送ってみようかと、思ったりしてみる。


どうでもいいや、壊れたって。

寂しさをごまかせるなら、それで──


"今から、会えませんか。"
親指が送信ボタンに触れかけた、その瞬間。

背中から呼ばれ、振り返ると──
サンヒョンが、真剣な目で立っていた。

その表情は、真剣だった。

胸の奥がざわめいて、アンシンは視線を落とす。

いつになく強い声。

サンヒョンは一拍置き、深呼吸した。

そう言って、自転車の後ろを軽く叩く。何も言えないまま跨がると、ペダルが音を立てて滑り出した。




冷たい風が顔を突き刺し、耳が痺れるほど寒いのに、
不思議と胸の奥だけは熱い。

冷たい向かい風に負けないように大声で叫ぶ。

サンヒョンも負けじと叫び返す。



10分ほど漕ぐと、潮風の匂いがした。

灰色の海が見える頃には、指先の感覚がもうなかった。

冬の砂浜は人影もなく、ただ波の音だけが響いている。

サンヒョンは真っ直ぐアンシンの方を向いた。
凍てつく空気で鼻が赤くなっている。

真っ直ぐな目が射抜くように見つめてくる。

少し震えたサンヒョンのその言葉は、アンシンの凍った心を少しずつ溶かしていく。

サンヒョンはふわりと笑って、手を差し出した。

アンシンは力なく笑い、指先を差し出す。

その言葉を遮って、サンヒョンは躊躇わず、その手を包みこんだ。

暖かかった。
じんわりと、指先から体の奥へ火が灯るみたいに。

サンヒョンが握った手を引っ張り、2人は砂浜へ踏み出した。

サンヒョンが思わず声を上げる。

そう言いながらも、アンシンの口元には自然と笑みが浮かんでいた。さっきまで胸の奥にへばりついていた重たい影が、少しだけ遠のいていく。


サンヒョンが波打ち際へ駆け出した。

そう言いながら、アンシンも思わず追いかける。
波が寄せてきて、二人は慌てて飛び下がった。
ざぶん、と冷たい水しぶきが足首にかかる。

笑いながら、2人は何度もギリギリのところまで近づいては逃げ、靴の先を濡らしては大げさに騒いだ。

冬の海に、2人の笑い声だけが響く。



息を切らし、砂浜に並んで座る。

サンヒョンがぽつりと言う。

サンヒョンがぽつりと言う。

アンシンは空を見上げ、小さく息を吐いた。
真冬の空は澄みきり不思議と広くて、泣けるほど優しい空だった。

サンヒョンはそう言って、もう一度、そっとアンシンの手を握った。




それから2人は、部活に打ち込む日々へ戻った。

サンヒョンはグラウンドでサッカーボールを追いかけ、
アンシンは体育館でバレーボールを見上げる。

でもたまに、体育館の扉とグラウンドのフェンス越しに、姿を見かけることがある。

その横顔を確認できただけで、不思議と胸の奥が暖かくなる日々。

付き合っている、と言うにはまだ程遠い2人の距離感。



――でも、互いの存在が、少しずつ心を満たしていく。

冬の空は相変わらず冷たかったけれど。
胸の奥だけは、確かに春へ向かっていた。