吐き気を催すような、そんな悪夢を見た。

その時の私はただ泣くことしか出来なくて、部屋の隅っこでいつもカタカタと震えていて。

………ただ１人で、夜が明けるのを待つ。そんな夢。

天窓から差し込む陽の光で、私は目を覚ました。

あれからいったい何時間が経過したのか分からないけど、少なくともまだ明るい時間帯。

赤く染まる視界の中、腹這いになって進む。

ひゅっと息が止まったと同時に、名取は私の腕を掴んだ。

私の誤算だけれど、KEELは想像より遥かに人数が多い。桜たちと、せめて級長クラスに強い人を呼ばないと。

今嘘をついた。きっと風鈴はここにやって来る。

まだ確信には至っていないけど、おそらくこれは物語の一部だから。いやおそらく、きっとそうでなくても。風鈴は私たちを見捨てはしないはず。

助けに来る確証なんて無いのに。

私は人を信用しない。いつだって、自分のことは自分で何とかしてきた。今回は私じゃなく長門が困っていたから頼ったけど、個人で助けを求めたりなんかしない。

……だから今回も、私が何とかしないと。

相手の要求を聞き出して、どうにか譲歩案を提示する。のが交渉の定石だけど。

お金と権力ならまだ口で丸め込めそうだけど、流石に恐怖を植え付けたいっていう性癖を満たすのは骨が折れる。

優しいんじゃない。ただ、長門はこの場所に相応しくないだけ。

腕を掴む力が徐々に強くなる。

痛みで顔を歪めると、入口の方からけたたましい音が響いた。

風鈴も想像より多くの人数が来ていた。けれど全員１年生のようで、２年や３年の先輩の姿は見えない。役不足とは言わないけど、明らかに人数が足りない。

名取は私の手を使って、桜たちの方に手を振った。

身体中に激痛が走る。安西は私を見た後、その場で横たわる長門を見て勢い良く駆け出した。

それを止めたのは桜だった。

名取は近くに居た仲間に目配せをすると、桜に舌を見せて挑発した。

その時の桜は、珍しく心から憤りを感じているように見えた。

長門のことを想って駆け付けてくれたらしい。風鈴はやっぱりそういう人たちだ。何度も見返したから、数少ない記憶でもそれだけは覚えてる。

こいつどの口で、と思わず悪態が出かけたが口を閉じた。

KEELは話に聞いていたよりもずっと大規模な組織で、人数は１年の多聞衆の２倍３倍は多い。喧嘩慣れしている人たちの集まりとはいえ、数の差は戦局を不利にする。

大勢に囲まれて腰が引けていた全員の気を取り直したのは、桜だった。煽りとも激励ともとれる宣言をすると、分かりやすく空気が変わる。

互いにしばらく睨み合うと、最も危惧していた全面的な構想が始まった。