鯉夏が振り返ると、鬼の姿へと戻った堕姫とあなたが立っていた。

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　鯉夏と別れ、屋根の上へと移動した炭治郎。
　外は既に、日が暮れようとしていた。



（まずい、殆ど陽が落ちかけてる、早く伊之助の所へ･･･）



　そう思った矢先の事だった。



（･･････匂いがする、甘い匂いが微かに･･･。  鬼だ！！　鬼の匂いだ、近くにいる！！それにあなたの匂い！？）



──荻本屋・伊之助

そう言うと、足に力を込め、天井に向かって飛ぶ。

──バキッ


　勢いで天井を突き破る。
　すると、天井裏に向かって、伊之助が叫んだ。

　天元の使いである“忍獣”ムキムキねずみ。
　特別な訓練を受けており、極めて知能が高い。力も強く、一匹で刀一本持ち上げられる。



そんなムキムキねずみ達が、伊之助刀を刀を持ってきた。



炭治郎同様、伊之助も元の姿へと着替え、猪の被り物を装着した。

──京極屋


　善逸、雛鶴が行方不明となった京極屋では、店の主人が、亡くなったお三津の着物を手に、ぼーっとしていた。

　その背後に、天元がそっと近づく。

主人の首には、クナイがひたりと当たる。
冷や汗が吹き出し、心音がドクドクと脈打つ中、なんとか言葉を紡ぎ出す。


「善子は消えた･･･雛鶴は病気になって、切見世へ･･･」


　そのまま天元は尋問を続ける。

「ハァ、ハァ、ハァ、ハァ」


　今の質問に、明らかに呼吸が乱れたのを感じ取った天元は、心当たりがあることを確信し、更に言葉を続ける。

　その言葉と脳裏に浮かぶ、お三津の姿。


（お三津･･･）

その言葉は紛れもなく、お三津は事故でなく他殺だと、主人の憶測が確信に変わるものだった。


「蕨姫という花魁だ、日の当たらない、北側の部屋にいる･･･！！」


その直後、背後の気配が消えたことを感じ、主人は振り返った。


けれど、そこにはいつもの光景が映るだけだった。





　主人から情報を得た天元は、迷わず北側の部屋へ向かったが、部屋はもぬけの殻だった。

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鬼の気配に、炭治郎が鯉夏の部屋へ戻ると左目に“上弦”と書かれた文字の鬼とあなたが、ジロッと炭治郎を見ていた。

話ながら、堕姫はシュルシュルと帯が動く。

そんなことよりも、炭治郎は捕まった鯉夏の状態の事で、頭がいっぱいだった。


（体･･･！！　どうなってる、鯉夏さんの体が無い･･･出血はしてない、血の匂いはしない･･･）

炭治郎の言葉に、堕姫の表情が変わる。

──ブォン



　帯が一瞬揺れた。
　途端に、炭治郎の体は向かいの家の屋根へと飛ばされた。

ﾍﾞﾝﾍﾞﾝ




鳴女に無限城まで移動して貰った。




ＮＥＸＴ