彼女の表情が変わった気がしたけど、俺はさらに続けた。

恐る恐る訪ねる彼女に俺は真剣に答える。

いつも凛とした様子で俺の前にいた彼女の表情が、今日はいつもと違っている。
それは何かに耐えるように平静を装っていても、隠しきれなくなっているのが、俺にも理解できた。

俺の視線から逃げるように、彼女は下を向く。
そして、絞り出すように言葉を紡いだ。

肩が震えるのを目にして、俺は即座に席を立った。
そして、彼女の隣に膝をつくと、ゆっくりと顔を覗き込む。
すると、彼女は瞳いっぱいに涙を浮かべていて・・・。
それを見た俺は涙をそっと指で拭き取った。

子供に言い聞かせるように、頭に手を置き、優しく告げる。

尚も身体を震わせ続ける彼女を前に、俺は両手を広げて名前を呼んだ。

ハッとして顔を上げた彼女の腕を引き、胸元に収め、そっと髪を撫でた。

彼女が必死に抱えてきたものが何かははっきり分からないけど、それでも、その状況が限界を迎えていたのは紛れもない事実だったんだろう。


それはとめどなく流れる涙が物語っていた。

それから、彼女は緊張の糸が切れたかのように、俺の胸でひとしきりに泣いた。
何の言葉を発する訳ではなく、ただただ泣いていた。

彼女が落ち着いた頃には、お店に入ってだいぶ経ってからだった。
ゆっくりと俺から離れ、持っていたハンカチで涙を拭う。

再び問いかけた俺に、彼女は深々と頭を下げた。

顔を上げた彼女の目は、明らかに分かるほどに腫れ上がっていた。

俺は彼女を部屋に残し部屋を出ると、偶然通りかかった店員さんに声をかけて、おしぼりを貰った。
それを手に再び部屋に戻ると彼女の前に座り、前髪をかきあげて、おしぼりを瞼（まぶた）へと当てる。

目が見えない分、瞳から伺える感情がなくて、彼女の気持ちまでは察することは出来ないけど。
ただ話口調がいつもよりだいぶ落ち着きを取り戻してる気がする。
落ち着いているとはいえ、仕事の時の事務的なものとも違って、やわらかい印象だった。

そう言うと当てていたおしぼりをとり、ようやく俺と視線を合わした。

２人とも笑顔を取り戻してから、食事をとって、たわいも無い話をして。
時計はもうすぐ２１時になろうとしている。

車に乗り込んで、彼女に住所を尋ねると、予想通りきょとんとした表情を見せた。

走り出す車の中で、俺たちはなんの言葉も発することなく、その空間に身を委ねていた。
お互いに距離が近く感じ始めた俺たちにとって、その空間はやけに居心地が良かったから。


数十分走って、彼女の家の前に車を停めると、彼女は頭を下げてこう言った。

差し出した手をゆっくりと握り返し、彼女は答えた。

精一杯の彼女の返答を経て、俺たちの関係はまた一つ変化したのだった。