IHを終え、日常が戻ってきた。

外では蝉がこれでもかと言うほどに大合唱を続けている。

黒須監督が号令をかけ、全員が集まる。

アランがすかさず質問を投げかける。

監督は堂々と答えた。

2年達が騒つく中、監督が此方（こちら）に視線を遣る。
私も話せ、ということだろう。


今回の練習試合を組むように監督へお願いしたのは、
私なのだから。

全体的に安定感があり完成度の高いバレーはするが、
相手にさらに強力な選手がいるから勝ちきれない。


あり得ない“たられば”の話ではあるが、
白鳥沢が宮城にいない、或（ある）いは宮城の枠が2つ空いていれば何度も全国に出場しているだろうし、
全国相手にもそれなりに通用する力は持っていると思う。



そして何より。

焚き付けるようなことを言えば、
周囲の空気が締まった。


負けず嫌いの彼もすぐに反応を示し、
「誰やソイツは」
とでも言わんばかりのピリついた雰囲気を出している。




―――青葉城西に練習試合を依頼した理由。

それは青城のセッターである、あの男の存在にあった。


森然の合宿で話題に上がったこともあり、改めて今年の青城対白鳥沢―インハイ予選決勝を見返してみた。

見始めてすぐに、彼の持つ技術の高さに驚かされる。

まず、サーブの威力。

彼のスパイクサーブは高威力でありながら、精密なコントロールを持っていた。

あれほど強烈なサーブの持ち主もそうそういないだろう。

そして、スパイカーの100%を引き出すセットの技術。
あれは彼の洞察力が高さから来ているのだと思う。

どんな相手と組もうとすぐに実力を見抜き、相手の100%に合わせたトスを上げる。


トス、といえば。

烏野の影山君――

影山君のトス回しには目を見張るものがあるが、
“彼”はそれ以外の部分、例えばサーブやチームの統率力で、影山君よりも秀でた技術を持っている。

現時点で考えれば、
より司令塔として優秀なのは“彼”の方だろう。

そんな彼がいるからこそ、
青葉城西と戦ってみたいと思った。

………ただ？

と、全員が先の言葉を待っているのがわかる。

この先に私が言おうとしている言葉を察知した何人かは、若干顔を青ざめさせている。特に侑。

そんな彼らをスルーし、私は非情な一言を投げかけた。

練習試合まであと10日。

ただ、前日には出発をするので、
残された期間はあと9日。


その中で、全日オフは2日。

“これ”が意味することは明らかだった。

迎えた9日後、正午。

私達は、仙台の地に降り立っていた。

侑の声が響き渡る。

課題という名のデスゲームを勝ち抜いた解放感からか、
その表情はいつになく晴れやかだ。

そしてすぐに信介に注意されていた。

解放感を味わうのはいいが、
他の人に迷惑を掛けるのはいただけない。

治がこそっと尋ねてくる。

その目は期待からキラキラと輝いていた。

今回の遠征は課題を完璧に終わらせた者へのご褒美として、初日の午後は自由行動……

つまり、仙台観光の時間を設けていた。

監督からも許可を得たその内容を伝えれば、
2年生達は一斉にガッツポーズを決め、
3年生達も嬉しそうな顔をした。

















ホテルに到着し、
大きめの荷物は自分たちの部屋に置いた。

全員がホテルから出てきたのを確認し、
信介と声を掛ける。

信介の合図と共に、
2年生達は意気揚々と仙台へ繰り出していった。

そう言いながらも、
角名はスマホを取り出して何かを検索している。

美味しいスイーツの店でも探しているのかもしれない。



彼らを見送った後、私も手元の観光マップを広げた。

信介も私のマップを覗き込む。

私の声に反応した銀は、
どこか呆然とした顔をしていた。

銀はどこか悲しげにも、
恥ずかしがっているようにも見える顔で頷いた。

信介と顔を見合わせる。


あの3人に今すぐ連絡を取ってもいいけど、
お互いの観光の時間を最大限に確保するためには………

私も信介も3年生だけど、
こうなったからには仕方がない。


唐突な提案に銀は驚いたようだけれど、
次の瞬間には笑顔で頷いていた。

笑顔、とは言いつつも少し緊張した面持ちだった銀も、
信介の言葉で緊張を緩めた。




せっかくの仙台観光なのだから、
後輩には楽しんでもらいたい。

それが親心ならぬ“先輩心”だ。



頭の中で考えていた行き先を変えて、
後輩が目一杯楽しめるコースに変更する。

こうして、私・信介・銀という
なかなかない3人組での仙台観光が始まるのだった。