──風が、吹いていた。

息吹は、しばらく何も言えなかった。

目の前に広がっているのは、映像でしか見たことのなかった世界。

空。

雲。

太陽。

そして、人間がかつて暮らしていた街。

崩れた道路。

草に覆われた建物。

遠くに見える、傾いた高層ビル。

十五年前までは、ここにも人々の生活があった。

学校があって。

会社があって。

店があって。

家があった。

今では、その多くが自然と瓦礫に埋もれている。

思わず、息吹の口から言葉が漏れた。

気を引き締める。

今日の任務は、探索部による地上調査の護衛。

新人である息吹にとっては、初めての実戦だ。

少し離れた場所では、探索部の隊員たちが機材を確認している。

そしてそのさらに後ろ。

蒼は腕を組んで立っていた。

特に何も言わない。

ただ、全員を見ている。

息吹は少し緊張しながら剣の柄を握った。

水色の刀身。

オルタイト製の剣。

その言葉を聞いたときのことを思い出す。



――オルタイト。



アビサルが現れてから、地中や地上のあちこちで見つかるようになった特殊鉱石。

色によって性質が違う。

自分の剣に使われている水色は、エネルギー密度と重量のバランスがよく、加工もしやすい。

だから武器に向いている。

蒼の双剣には青と橙。

青はエネルギー密度が高くて重く、橙はエネルギー密度が低くて軽い。

業の短剣は紫。

特徴は少ないものの、武器として利用できる。

――詳しいことまでは、まだ解明されていない。

けれど、一つだけ確かなことがある。



オルタイトで作られた武器は、アビサルに有効だ。



そして、もう一つ。

自分たちには、アビサルと戦うための力がある。



──深界能力。



人によって異なる、特殊な能力。

同じものを持つ人間は存在しない。

息吹の場合は「重力操作」。

対象一体の重力を操る。

強くすることも弱くすることも。

方向を変えることもできる。

全ての深界能力は代償として、使用するたびに少しだけ生命力を消費する。

それでも、これがあるから、人類は戦える。

蒼はそれだけ言うと、再び黙った。

その姿を見て、息吹は少し不思議に思う。

(――蒼隊長、戦わないのかな？)

その疑問は、すぐに解消された。

地面が揺れる。

「ズンッ！」

道路の一部が盛り上がった。

直後、瓦礫と土砂を撒き散らしながら、一体の獣型アビサルが姿を現した。

蒼は動かない。

ただ、息吹を見る。

息吹の心臓が跳ねた。

蒼はそれだけ言った。

息吹は剣を抜いた。

アビサルが咆哮する。

(四級程度か...)

初任務の相手としては十分な敵だ。

アビサルが突進してくる。

息吹は横へ跳んだ。

爪が目の前を通り過ぎる。

(でも、避けられる！)

振り返ったアビサルへ、息吹は手を振りかぶった。

腕を勢いよく振り落とす。

すると、アビサルの身体が地面へ叩きつけられる。

そのまま動きを封じる。

息吹が踏み込む。

水色の剣が閃いた。

一撃。

二撃。

最後の一太刀がアビサルを切り裂く。

黒い身体が崩れ――

塵となって消えた。

息吹は剣を下ろす。

業が頷く。

蒼は少し離れた場所から戦闘を見ていた。

蒼はそれ以上何も言わない。

でもそれだけで、息吹は次も頑張ろうと思えた。

アビサルと討伐部員には階級がある。

五級、四級、三級、準二級、二級、準一級、一級の七段階ある。

五級は一般人でも備えがあればなんとか対処可能。

一級はホームを二層程壊滅可能なレベルの強さ。



その後も、アビサルは何度か現れた。

五級。

四級。

また四級。

そのたびに、息吹が前へ出る。

敵の動きを鈍らせる。

剣を振る。

また一体、塵と化す。

息吹は少しずつ戦い方を覚えていった。

そして、そのたびに蒼はほとんど動かなかった。

腕を組み。

息吹を、新人を、周囲を見ている。

ただし一度だけ、

四級アビサルが突然方向を変え、探索部の一人へ襲いかかった。

息吹が反応するより早く。

蒼の姿が消えた。

次の瞬間、

蒼が探索部員の前に立っていた。

青と橙の混ざる一閃。

アビサルが吹き飛ぶ。

あまりにも一瞬だった。

蒼は何事もなかったかのように戻ってくる。

息吹は思った。

(――この人)

(やっぱり、強い)

任務は順調に進んだ。

探索部が予定していた調査を終え、帰還の準備を始める。

蒼は少しだけ周囲を見回した。

蒼は何も言わなかった。

その直後だった。

「――ドンッ！！」

大地が揺れた。

全員が振り返る。

遠くの建物の影。

そこから、大きめな獣型アビサルが飛び出してくる。

業が構える。

息吹は剣を握る。

蒼はやはり動かない。

アビサルが突っ込んできた。

(速い！)

息吹は紙一重で避ける。

アビサルが方向転換。

また突っ込んでくる。

息吹は重力を操作する。

しかし、

アビサルが目前まで迫った。

その瞬間。

蒼が動いた。

一閃。

アビサルの攻撃が弾かれる。

蒼は再び下がった。

息吹は息を整える。

(――速いだけだ...)

(なら！)

アビサルが走る。

重力の方向を変える。

アビサルの身体が僅かに逸れた。

その隙。

剣を振る。

(深く入った！)

アビサルがよろめく。

重力を強める。

アビサルが地面へ落ちる。

息吹が踏み込む。

だが、

アビサルが最後の力で暴れた。

大きな身体が建物へ激突する。

建物に亀裂が走った。

轟音。

巨大なビルが傾く。

探索部員たちが走る。

だが、瓦礫の下に人が残っている。

息吹が走り出す。

息吹は重力を操作した。

倒壊の勢いを少しでも減らす。

生命力が削られる。

(...それでも！)

蒼も瓦礫を退ける。

業も救助に加わる。

数十秒後。

最後の一人を救出した直後。

ビルが轟音を立てて崩れ落ちた。

息吹はその場に座り込んだ。

蒼が近づく。

蒼は頷く。

そして、初めて少しだけ笑った。

息吹の顔が明るくなる。

ホームへ帰還した頃には、すっかり疲れ切っていた。

自室へ向かって歩く。

今日の出来事を思い返していると――

前方から声がした。

息吹は歩きながら、何となく耳を傾けた。

声が少し低くなる。

息吹の足が僅かに止まった。

声が小さくなる。








　　　　　　　　　　　　　　　─────────　塵の中の殺人鬼　─────────

二人の声が遠ざかっていく。

息吹はしばらく、その場に立っていた。