地下水路に、剣戟の音が響いていた。

息吹が横へ跳ぶ。

直後、先ほどまで立っていた場所を拳が抉った。

息吹は着地すると、すぐさま剣を構え直した。

目の前にいる相手――Insanityは、笑っている。

傷だらけの身体。

ボロボロの服。

そして、その異様な笑顔。

息吹は一度、深く息を吸った。



(怖い)



(でも、怯んでいる暇はない)

Insanityが踏み込む。

(速い！)

息吹は剣を横に構えた。

腕を振り下ろし、能力を発動する。

一瞬だけ、相手の動きが鈍る。

息吹が踏み込んだ。

剣を振る。

Insanityは身体を捻って躱す。

そのまま反撃。

息吹は剣を盾代わりにして受け流す。

「――ガンッ！」

腕が痺れた。

(ただの拳とは思えない......！)

(......それでも！)

息吹は距離を取る。

相手の動きを観察する。

(やっぱり速い)

(力も強い)

(でも、動きそのものは単純だ)

Insanityが再び突っ込んでくる。

息吹はギリギリまで引きつける。

重力の方向を変える。

Insanityの身体が僅かに逸れる。

その隙に、息吹は横へ回り込んだ。

剣が振り抜かれる。

Insanityの服が裂ける。

初めて、攻撃が届いた。

けれど、

Insanityは笑っている。

息吹が呟いた直後。

相手の姿が目の前から消えた。

(後ろ！？)

振り向く。

(間に合わないッ！)

肩を殴られる。

息吹の身体が数メートル吹き飛んだ。

転がりながらも、すぐに立ち上がる。

肩が痛む。

(まだ...動ける...！)

剣を構える。

息吹は駆けた。

(正面からなら！)

剣を振る。

躱される。

二撃目。

また躱される。

三撃目。

Insanityが腕で受け止めた。

息吹は即座に腕を振り下ろす。

Insanityの身体が一瞬沈む。

その隙を狙って、剣を振り抜く。

「――ザンッ！」

確かな手応え。

しかし、次の瞬間。

Insanityの拳が飛んできた。

息吹は咄嗟に身体を捻った。

拳が頬を掠める。

避けた。

だが、

続く蹴りが腹部へ入った。

息吹は後方へ飛ばされる。

それでも転倒することなく、なんとか踏みとどまった。

(息が荒い)

(身体も重い)

(それでも、まだ...)

(――救援が来るまで)

(それまで持たせればいいんだ...！)

剣を握り直す。

再び踏み込む。

何度も攻防を繰り返した。

その度に傷を負い続けた。

辺りの壁も今にも崩れて来そうだ。

息吹は息を整える。






(――勝てない...！)






(それは百も承知)

(...でも、逃げるわけにはいかない)

腕を振りかぶる。

Insanityの身体が僅かに沈む。

その瞬間、

息吹が斬り込む。

しかし、Insanityは強引に身体を動かした。

剣を躱される。

そして、

拳。

息吹は腕を交差して防御する。

衝撃で身体が後ろへ滑る。

腕が痺れる。

それでも倒れない。

息吹は剣を握り直した。

だが、

次の攻撃は、今までとは違った。

Insanityが一気に距離を詰める。

腕を振りかぶる。

(──間に合わない！)

強烈な一撃。

息吹の身体が吹き飛ぶ。

壁へ叩きつけられた。

肺から空気が抜ける。

視界が揺れる。

息吹は立ち上がった。

脚が震える。

剣を杖代わりにする。

Insanityが近づいてくる。

(......怖い)

(身体...も...限界......)

その時。

遠くから、足音が聞こえた。

聞き覚えのある声。

業。

そして、

複数の隊員たち。

先頭に立つ蒼。

息吹の身体から、ほんの少しだけ力が抜ける。

蒼は息吹を一瞥し、その向こうへ視線を移した。

Insanityは、相変わらず笑っていた。

その時、

突然、






Insanityの動きが止まった。






顔が僅かに上がる。

そして、

笑みが消えた。

息吹たちには、何が起きたのか分からない。

Insanityはそのまま踵を返した。

言いかけるも、Insanityは振り返らない。

地下水路の奥へ走っていく。

あっという間に、その姿が闇の中へ消えていった。

蒼は追わなかった。

業が息吹へ駆け寄る。

その瞬間。

張り詰めていたものが、ぷつりと切れた。

膝から力が抜ける。

業が身体を支える。

視界が暗くなる。

最後に見えたのは、心配そうな業の顔だった。

そして――

息吹は、そのまま意識を失った。