まずい。これは、非常にまずい。


ヨレンタは血の気の引く思いで、必死に思考を巡らせていた。


見つかった。


拷問の跡が残る、こんな顔で。


どうしよう、どうしよう＿＿。




恐怖と緊張で震える手を握りしめて、ヨレンタは目の前に立つ、髪の長い女を見上げる。

女はこちらに火を近づけて、警戒の色を示していた。
　

考えつく限りの説明を、彼女はなんとか絞り出す。　



それを聞いた女は、ゆっくりと蝋燭をヨレンタから遠ざけ、小さく頷いた。

女は一歩後ろに下がり、籠から取り出そうとしていた果物ナイフを手放す。


このナイフの出番がなくてよかったと、心底ほっとしていた。

一方のヨレンタも、信じてもらえた安堵から、再び肩の力を抜いた。

面倒事は早く片付けたいと、女はヨレンタを手招きする。

「本当ですか。ありがとうございます。」


ヨレンタが、そう言おうとした時。

歯茎から、耐え難い痛みを感じた。


一時的に止まっていたが、また出血し始めたのだ。
　

突然苦しみだしたヨレンタに、女は驚きを隠せないまま駆け寄る。


そのまま、蝋燭で彼女の顔を照らした。

ぽつりと呟いた女に、ヨレンタは冷や汗がどっと噴き出る。

息も絶え絶えに、胸から心臓が飛び出そうなほど、鼓動が速くなるのが分かった。




どこからどう見ても、拷問跡にしか見えない傷。


降り積もる違和感に、女が気付かないわけがない。

＿＿もう、だめなのだろうか。


私は、ここで終わる運命なのだろうか。


ヨレンタは、女に告発される覚悟を決めた。


　
手をきつく握りしめた、その時＿＿。

女は、戸惑いながらヨレンタに問いかけた。

自身を心配するような声音に、ヨレンタはあっけにとられる。




今すぐにでも、あの審問所に引っ掴んで連れて行かれると思っていたのに。


「こいつは魔女だ」と告発されると思っていたのに。

女は怪訝そうにヨレンタを見た。

無言。


凪いだ表情で、女は話の続きを促す。

ヨレンタは、明らかにワケアリな自身の姿を見ても尚、何も言わない女が不思議で仕方なかった。


女が口を開く。

優しい口調に、ヨレンタは大きく目を見開いた。

女が歩き出す。


向かった先には、川の側に立つ馬がいた。

＿＿少しの、善意？

馬を連れて歩き出した女を、ヨレンタは驚きの目で見つめる。


そして、木の幹から立ち上がった。

歩きながら話すあなたに、ヨレンタも応える。

森のさらに奥へと進み、あなたの持つ蝋燭の火がゆらゆらと揺れた。

あなたはヨレンタを振り返り、小さく笑みを浮かべる。

ぺこりと頭を下げながら、ヨレンタは思った。



まだ若い自分は、このままだとほぼ確実に命を落とすだろう。


家も無い。金も無い。お父様以外に、頼る人もいない。


さらに自分は、異端者のレッテルを貼られた女ときた。

目の前を歩く背中を見つめていると、生い茂る草木がだんだんとひらけてきたことに気付く。

あなたの言葉に頷きそうになったヨレンタは、ある違和感により目を見開いた。

あなたは少し困った顔で馬を撫でる。

少女を覗き込む瞳には、哀しげな色が滲んでいた。

嘘を吐くのが苦手。　


人を欺くのが苦手。


よく純粋だと言い表されるが、まさかこんなところで裏目に出るなんて。　



冷や汗をかいて黙り込んだヨレンタに、あなたは続けて語りかける。

彼女は顔を上げた。あなたは頷き、目を閉じる。

綺麗事だ。






ヨレンタは正直、そう思った。


思い出すのは、自分を逃がしたあの異端審問官。

＿＿彼のおかげで、私は今、生きている。

今本当に必要なのは、その綺麗事（・・・）だ。

ヨレンタは、藁にも縋る思いで頭を下げた。

【おまけ】

今回はバデーニさんです。


二枚とも自信作なので、良かったら！