【あたらしい、かぜ】



いつか会うことになるだろうとは、ずっと思っていた。

――でも、それが今日だとは思わなかった。

「放浪者、この人が万葉だよ」

「お初にお目にかかる。拙者は楓原万葉でござる」

じっとりした暑さが体にまとわりつく。誰かの肌かじんわりと汗が流れ出す。それは焦りの汗か、緊張による汗か、冷や汗か。
それは、スメールシティの一角で起きた出来事だった。
　
――
　
北斗の船がスメールに寄ったとの噂を聞きつけ、旅人とパイモンはナタから遥々スメールへと足を運んでいた。「きっと面白いことになる」と。

案の定放浪者は逃げるので、旅人は必死で追いかけ、彼が空中に浮かぶなら木に登り、崖の先に行ったならば高く飛んで風の翼を広げ、やっとの思いで捕まえた。

そして、楓原万葉とご対面である。最終的には、予想通り面白いことになった。

「君が、楓原家の末裔かい？！」

放浪者の瞳が見開かれる。興奮と驚きが隠せず、頬がうっすら紅潮していた。彼は勢いよく万葉に近づくと、その手をがしりと握った。

「へえ……ねえ、雷電将軍の《夢想の一太刀》を受けたときの話、詳しく聞かせてくれない？　ああ、僕の神の目も君と同じ風元素なんだよ。本当に君は丹羽にそっくりだ。特にその紅い髪の色……驚くほど似てる。でも、やっぱり丹羽は丹羽で、君は君。似ているようで、まったく違う……」

「？？？？？」

「ちょ、放浪者！　万葉が困ってるぞ！　そもそも万葉は、お前のことまだ何も知らないんだからな！」

パイモンが慌てて止めると、放浪者はようやく我に返ったように手を離し、ひとつ息をついた（人形に呼吸など必要ないはずなのに）。そして静かに口を開く。

「……自己紹介がまだだったね。僕のことは“放浪者”と呼んでくれて構わないよ」

「放浪者、名前は教えないのか？」

「そっ、そんな！　旅人、君は馬鹿なのかい？！　僕の名前を知ったところで彼に何の意味があるんだ！」

「そうか……つまり、恥ずかしいんだね」

「君ね……！！！」

――

「ところで、楓原万葉」

「っ、なんでござるか？」

放浪者は急に万葉へと視線を向けた。万葉はその唐突さに思わず言葉を詰まらせる。放浪者は彼の楓色の瞳をじっと見つめ、汗をだらだらと滝のように流し（人形にそんな機能があるのかは知らないが）、無理に笑みを浮かべ――告げた。

「……僕を、殺してくれないか？」

「ほ、放浪者殿？！？！」

「「放浪者〜？！？！」」

「おい放浪者！　落ち着けよ！」

「僕は……君に殺される運命なんだよ、楓原万葉……！」

「血迷うな、放浪者！！！」

「放浪者殿？！？！？！」

周囲に緊張が走る。誰もが、彼の突然の言葉に凍りついていた。

――そして、放浪者自身も、そんなことを言うつもりはなかったのだ。

「放浪者、本当に落ち着いて。君の“傾奇者”や“散兵”としての記憶は、もう誰の中にも残ってない。万葉にそんなことを言っても、意味はないよ」

「っ……僕は……僕は…………」

旅人の声に、放浪者はゆっくりとうつむいた。内側から自己嫌悪が膨れ上がっていくのが見えるようだった。

「旅人、放浪者殿は……？」

「万葉。一旦、俺と来てくれ。パイモン、放浪者が逃げないように見張ってて」

「お、おう……って無理だろ！？　こいつどうすればいいんだよ！！　オイラには荷が重いぞ〜！！」

「頼んだ、パイモン！」

そう言って旅人は万葉を連れてその場を離れた。取り残されたパイモンと放浪者。妙に静かな空気が流れる。

「おい待てよ！！……なんなんだよアイツら〜！！」

「…………」

「ほ、放浪者？　黙ってないで何か言えよ……あ、そうだ！　ナタで買ってきた“ちび竜クッキー”だ！　お前も食うか？」

「……いらないよ。甘そうだし」

「おい！　そこだけはちゃんと返事するな！！！」

――

「旅人、拙者が何か、放浪者殿の気分を害したのでござろうか……？」

「いや、万葉が直接の原因じゃないんだ。でも……」

「やはり、丹羽殿のことでござるな？」

「……うん。部分的にはそう。じゃあ、彼の記憶について話すよ」

旅人は、放浪者の過去――“傾奇者”、“散兵”、“国崩”、そしてそれに連なるすべての出来事を、簡潔に伝えた。万葉は目を見開き、思わず口元に手を当てる。

「そんなことが……放浪者殿に……」

「うん。知っているのは俺とパイモン、彼自身、それと草神だけだ」

「……しかし、全ては過去のこと。今を生きる拙者にとっては直接関係のないことでござる」

それは確かにその通りだった。それでも放浪者は、自分が万葉に関わる資格などないと、そう思い込んでいた。

「うーん、まあ……彼は面倒な性格してるからね。自分で自分を追い込むところがある」

「拙者は、ただ放浪者殿と仲良くしたいだけでござる。過去のことを言われても、困るでござるよ」

「それを本人に言ってくれないかな。俺じゃどうにもならないんだ」

「わかった。放浪者殿のもとへ戻るでござる」

そう言って万葉は駆け出した。……パイモンが放浪者を取り逃がしていなければいいのだが。

――

「おーい、放浪者ー！　パイモーン！」

「旅人！　遅いぞ〜！！」

パイモンが腕をぶんぶん振りながら駆け寄ってくる。放浪者はというと、近くのカフェで静かにお茶を飲んでいた……すっごく苦そうだ。それでも甘いものが嫌いな彼は普通な顔して飲んでいる。

万葉は、ゆっくりと放浪者に歩み寄った。放浪者は、1度万葉をちらりと見て、目を逸らす。

「放浪者殿……」

「楓原万葉。さっきは僕のせいで済まなかった。君の様子を見るに、旅人から僕の過去を聞いたようだね」

その声は穏やかだった。けれど、どこか諦めたような光が、どこかを見つめるその瞳の奥に揺れている。

「……何故、死を望むのでござるか？　放浪者殿がすべきことは、死ぬことではないだろう」

「…………は？」

万葉の言葉に、放浪者の口から気の抜けた声が漏れた。ぱちぱちとまばたきを繰り返しながら、思わずふりかえって彼を見つめる。

万葉は困ったように微笑むと、柔らかく語りかけた。

「気負い過ぎているのでござるよ。過去はもう変えられぬもの。今お主にできることは、“生きる”ことでござる。きっと、丹羽殿も――他の皆も、そう願っているでござろう」

「僕はただの人形だ。それに、悪いことも沢山した。許されていいはずが――」

「拙者は、お主も“人間”だと思うでござるよ」

その一言が、放浪者の内側を大きく揺らした。

それは、かつての誰かの声と、記憶の中で重なった。

それは、かつての誰かの言葉と、同じものだった。

「許しが欲しいなら、拙者は許そう。しかし、それは重要なことではない。お主が、どうしたいか――それがすべてでござる」

「僕は……ここにいたい。そして、まだ知らないこの世界を、もっと知りたい。丹羽たちやあの子の分まで、生きてみたい……」

本音が、ぽろりと零れ落ちた。気づけば、目の縁が滲んでいた。

「それでいいでござる。責任を抱え込む必要などない。ただ、風のように、気ままに生きればよい」

「……ははっ。楓原万葉、君の言う通りだ。僕は、何かを思い違いしていたみたいだね。……なんだか今日は、空が広く見える」

彼が見上げた空は、テイワットの空だった。まるで偽物みたいな青空だ。それでも心を打つほど美しい。

放浪者はそんな空みたいに澄んだ瞳から、ひとしずく、涙を流した。

「……おい旅人、あいつら完全にふたりの世界だぞ」

「あはは、若くていいじゃん。今は、そっと見守ってあげようよ。……放浪者が、本当に自由になる瞬間をさ」

「おう、そうだな……っておい！　なんでそんな自分が老いぼれみたいな言い方するんだよ！！」

「まあまあ、」

万葉は放浪者を見つめながら、穏やかに口を開いた。

「放浪者殿。改めて、拙者と友達になってくれまいか？」

放浪者は、そっと微笑んだ。

「もう、それを否定する理由は僕にはないよ」

＊＊＊

その後、放浪者が席を外したあと。

「それにしても、ファデュイのドットーレとやらは許せないでござるな……旅人、潰しに行くでござるよ！」

「ええ……無理がある」

「アイツ、キチガイだぞ！　さすがのお前でもそれはできないぞ……」

「む……では、先に雷電将軍を――」

「まって！！！　そっちのがもっとマズイ！！！！」