揺れは、すぐには形にならなかった。
それでも確かに、城の中の何かが、少しずつ狂い始めていた。

翌朝。
六つの玉を安置する間で、
見張りの兵が眉をひそめる。

気のせいだと笑われ、記録にも残らなかった。
玉は揃っている。
国は平和だ。
それ以上、考える理由はなかった。

だが、ホルミナ姫の部屋では、
確実に「昨日までとは違う朝」が訪れていた。

彼女の胸が、ゆっくりと上下する。
そのリズムは、以前よりも不規則だった。

夢は、もうあの声に満ちた場所ではなかった。

暗い水の底。
沈んでいく感覚。
けれど今回は、苦しくない。

――祈らなくていい。

誰かが、そう言った気がした。

目覚めは、音もなくやってきた。

ホルミナ姫は、
「起きよう」と思った。

それだけで、世界が揺れた。

まぶたが重い。
身体は、思い通りにならない。
けれど、意識ははっきりしている。

――私は、生きている。

それは、初めて「誰のためでもない」実感だった。

同じ頃、
ナイゼル王子は謁見の場で、重臣の報告を聞いていた。

彼は指を組む。

六つの玉は健在。
凶兆と呼ぶには、あまりにも弱い。

その判断が、正しいかどうか。
彼自身、確信は持てなかった。

ユリウス王子は、
その日も鍵の前に立っていた。

開くはずのない扉。
それでも、毎日ここに来てしまう。

返事はない。
それでも、今日は何かが違う気がした。

空気が、張りつめている。

そのとき、扉の向こうから、
かすかな音がした。
布が擦れる音。
人が、身じろぎする気配。

思わず、名を呼ぶ。

答えはなかった。
だが、その沈黙は、
これまでとは決定的に違っていた。

――「いない」のではない。
――「いる」。

その確信が、胸を締めつける。

その夜、
イフリス王子は剣を振るのをやめ、
六つの玉の前に立っていた。

誰に向けたでもない声。

玉は答えない。
だが、一つだけ、
ごくわずかに、音を立てた。

――ピシ。

亀裂が、確かに広がった。

同時に、
ホルミナ姫の部屋で、
小さな声が生まれた。

掠れ、途切れ、
それでも、確かな言葉。

祈りではない。
願いですらない。

ただの、独り言。

それを聞く者は、まだ誰もいなかった。

世界は、相変わらず回っている。
人々は、平和だと思っている。

だが、
祈りを失った姫が、
祈らないまま目覚めつつある今。

この国が問われるのは、
奇跡の有無ではない。

――祈れなくなった者を、
――役目を失った存在を、
――それでも「生きていい」と、言えるのか。

静かな崩壊は、
もう止まらないところまで、進んでいた。

そして次に壊れるのは、
玉か、
国か、
それとも――
「正しい選択」を信じ続けてきた、人の心だった。