……。

……これは。

迷子、というやつだね、きっと。

もう14歳なのに、迷子。

いやいや、今日は学校初めてだったんだから、しょーがない、よね？

青々とした芝生に、ぽつんとベンチが置かれている。

ゆるゆるとベンチに腰を下ろした。

自然とため息がもれる。

外に出るのも久しぶりだったから、疲れてしまった。

もう、帰りたいな……。

けど、帰ったとしても私は、「かえでの代わり」。

いつまでも、どこに行っても、たぶん一生。

「さくら」を求めてくれて、受け入れてくれる人は、もうどこにもいないんだよね。

ベンチに背中をあずけて、両手をだらりと下げる。

聞こえるはずのない返事に、ガバッと身を起こす。

ベンチの後ろに、男の子。

けげんそうに私を見てる。

え、え？？


というか今、普通の話し方をしてしまったよ？？

これは後からめんどうくさくなるパターンでは……。

なんて説明しよう……。


いや、違う学年とかだったらなんの問題もないよね！

大丈夫！

同じクラス……。

これは誤魔化しが効かないやつでは……。


そういえば、今って体育の授業中だったっけ。

唯一の見学者だった私が、体育準備室で道具を取ってこいって言われて、迷子。

のんびりベンチに座ってる場合じゃなかったね、私。

というか、しゃべり方については何も言わないんだ。

そうだよね、女子の会話なんてそんなに聞いてないよね。

……そんなことなかったみたい。

私が手を合わせると、表情を変えずにうなずいてくれる。

中学校の授業って、そんな簡単にサボっていいものなの……！？

ちゅ、中学生ってそんなに野蛮なの！？

目を丸くする私を、桐山くんがチラリと一瞥する。

私が言うと、桐山くんがクスッと笑みをもらす。

ベンチに座ったままの私に、桐山くんが手を差し出してくれる。

あの絵本に出てくる王子さまみたい……なんて考えが浮かんで、ぶんぶんと首を振る。

いつまでも夢の世界にいたら、あっという間にこてんぱんにされる。

この世界は厳しいんだ。

気を抜かずに、ちゃんと生きなければ。

でも……せっかくの好意をむげにするのは悪いよね。

桐山くんの手を取って、ベンチから腰を上げた。