《末澤side》

　腕時計を何度も確認しながら走った。
　けれど、五分のタイムリミットが来る前に、日没のタイムリミットの方が早く来てしまった。

末澤「嘘やん……」

　街灯が灯り始め、料理屋が夕食の呼び込みを始めている。
　鳥居は遠目に見えているのだ。
　けれど、今更急いだところで、五分以内には辿り着けるだろうが、青年の言った日没までという言葉は守れない。

末澤「……最悪や」

　鳥居に駆けつけ、くぐったところで何も起きない。
　ただ、鳥居の先にかかる木造の橋を踏むだけ。
　神社の社が見えることもなく、ただ大きな建物がそびえ立っているだけ。

　背中に冷たい汗が流れ、指先が急速に冷たくなっていくのが分かった。
　怖かった。
　五分のタイムリミットが切れるまで、三十秒も無い。
　あの青年だって、きっともう、助けには来てくれない。

（……お礼だけでも、言っときたかったな）

　俺は滲む視界に気付かないふりをして、鳥居の傍のベンチに腰掛けた。
　もう五分は経った。
　どんな匂いかは知らないが、人間の匂いをプンプンさせ始めているのだろう。

　鳥居の向こうの建物にも灯りが入り始める。
　もしかすると、何かのお店なのかもしれない。
　大型商業施設なのかもしれない。

末澤「……そんなん、どうでもええわ」

　このまま俺は、餓死でもするのだろう。
　きっと、帰ることなどできないだろうから。

？？「……君、こんなところで何してんの？」

末澤「……え？」

？？「いや、人間がこんな所におったら、捕まるで？」

　座り込む俺を見下ろすように立つ男。
　きっと、年齢はさっきの青年と変わらないくらい。
　襟足の長い、暗めの銀髪。彫りの深い整った顔立ち。
　白い道着に、藤色の袴を纏っていた。
　背は、さっきの青年より高い。

末澤「あ、いや……」

？？「あ、俺は別に敵ちゃうから。むしろ、人間好きやし」

末澤「……そう、なん？」

小島「俺、小島健っていいます」

末澤「……小島？」

小島「そう。小島健。小島でええよ」

　そう言うと、小島ははにかんだ。

小島「まあ、名前を教えたぐらいやから、ここに放置はしていかへんから、安心し？」

末澤「……ほんま？」

　俺が目を見開くと、小島はしっかりと頷いて、手を握ってくれた。
　そして、辺りを見渡し、懐から黄金色の飴玉を取り出した。
　さっきの猫男の商人が押し付けてきた物とは、見るからに違っていた。

小島「俺は術が不完全やから、ちょっと道具に頼らなあかんくて……これ舐めてくれる？」

末澤「……違法なやつじゃないん？」

小島「ん？……ああ、ちゃうよ。てか、よう知ってんな」

　小島は軽く目を見開いた。
　俺は慌てて言い訳をする。

末澤「いや、なんとなく……うん、大丈夫なんかなって思っただけ」

小島「まあ、警戒心はあった方がええからな。一旦匂いは消す。君が俺らと同じ人型に見えるように」

末澤「……人型」

小島「そう。ちょっとの間だけやけどな」

　脳裏に、さっきの青年が浮かんだ。
　猫男の商人が言っていたように、この世界では人間の形をしたものを、そのまま人型と呼んでいるのかもしれない。

小島「口開けて」

　小島の声に、素直に口を開ける。
　その瞬間、甘さと清涼感が口いっぱいに広がった。​