評価任務を終えた生徒たちが、次々と教室へ戻ってくる。


制服には土埃がつき、肩で息をする者もいれば、机に突っ伏して動かない者もいる。

それは目の前のバディ、天野初瑠にも同様で、自分の席に腰を下ろすなり、机へ突っ伏した。

即答だった。

俺は小さく息をつき、自分の席へ座る。



ふと教室を見渡すと、空席がいくつか目についた。

その呟きに、少女も顔を上げる。

ガラリ、と教室の扉が開く。




担任が入ってきた。

教室は自然と静まり返る。



担任は出席簿を開き、一人ひとりの顔を確認していく。

その一言だけ告げると、出席簿を閉じた。

淡々とした説明だった。

その一言で、教室の空気が変わる。

ざわり、と教室が揺れる。

静寂。



誰も口を開かない中、

天野が、おそるおそる手を挙げた。

教室中の視線が集まる。

担任は天野を見つめる。





数秒の沈黙。






そして、口を開いた。

一瞬、誰も理解できなかった。

誰も答えない。

担任は教壇へ寄りかかって、生徒全員を見渡した。

教室の空気が張り詰める。

しばらくして、一人の男子生徒が立ち上がった。

続いて別の生徒も立ち上がる。

一人、また一人。

静かだった教室に、少しずつ動きが生まれていく。



天野がこちらを見る。

窓の外へ目を向ける。




第三訓練棟（体育館）。

さっきまで自分たちが走っていた区域。

ちょうど、消化器をぶちまけた、あそこ。

失踪したまま、なんて胸糞悪い話があってたまるか。

天野の表情がぱっと明るくなる。


勢いよく立ち上がった彼女は、慌てて机に膝をぶつけた。

そんなやり取りをしながら教室を出ようとした、そのときだった。

担任の声に二人で振り返る。





その一言だけを残し、担任は黙った。



表情が変わる。

天野も笑顔を消す。

短く返事をすると、二人は教室を飛び出した。




廊下には、すでに何組ものバディが走り出している。





誰よりも早く見つけたい者。


バディとしての評価を上げたい者。


純粋に人を助けたい者。





それぞれの思いを胸に、学園中へ散っていく。

少年は隣を走る天野に目を向けた。

その言葉に、小さく目を見開いた。

そして、静かに前を向く。

二人はまだ知らない。

この選択が、自分たちの運命を大きく変えることを。