（　アリさん＝　デルキラ様なのか？？）

　というほのかな疑問を持っていただけると　,
　今回読みやすいかと思います　。

　今回表記揺れがあるかもです。

　王様＝アリさん　, 少年＝入間くん

　襖の向こうの〇〇＝　アーペインツちゃん

　春の表現全般＝　アーペインツちゃんの心境


　みたいな解釈で読みやすくなるかと　。

　　　　　己を例えるならなんだろう、？


　　　　　一応曲がりなりにも宝石だと思う　。

　　　　　だいぶ霞んだ、　ひび割れた宝石。




　　　　　一度きちんと光った記憶がある　,

　　　　　一時代は築いた気がする　。










　　　　あとは捨てるだけの　、　
　　　　　　　　　　あの石の名前がいい　。


　　　　年だけ馬鹿みたいに経った、
　　　　硬いだけが取り柄のあれでいい　。














天龍はまだそこに在った　,


けれど、もう牙を剥いていない。

巨大な影は、桜の襖に溶けかけた墨みたいに 
輪郭を曖昧にしている。

「　あの、お礼が言うのが遅くなってすみません。

　　ウォルターパークでは,  

　　本当にありがとうございました　。　」

　　
　

　入間が感謝から入り、　そして続ける　。

　　　　入間にしか見えない

　　　　指輪に住まうイルマの相棒　。

　　　　アリさん　, と彼は呼ぶ　。

　　　　自分のことはあまり名乗らない　,
　　　　それでも優しくて頼りになるアリさん

　　　　　「　　あれが、最初で最後　。　」

　　　　襖の向こうで、鶯のような声が落ちる


　　　　春を告げるようでありながら、

　　　　その声には春が遠い　。

　　　

　　　　


　　　　　　　続くのは妙に明るい声

入間の隣で、アリさんが腕を組む。

影を形どった風貌の頭には　,

いつのまにか王冠が光って見えた　。








まぁ、とにかく　不機嫌そうだった。

吐き捨てるようにいう　。

入間はそのまま口に出す。

「えっと……」






襖の向こうに向かって声を張る。

「　アリさんが、言ってます　」




一拍置く。


返答はないが　, きっと伝わっているのだろう

アリさんは振り向いた　。

入間は慌てて付け足す。

「あ、あと、甘えてたって」








アリさんは額を押さえる。

「順番があるだろうが」











襖の向こうで、　目を瞬く音が確かに聞こえた　。



「　なぁに入間くん　、　そこに誰かいるの？」




入間が必死に説明しようと言葉を詰まらせるが
「アリさん」はそれを一言でぶった斬る　。



「　白々しい　。　」


入間が顔を引き攣らせる……

　「　え、……っとお…… 。」





「　そのまま訳せ。
　　わざわざ俺様に名乗らせるのか　。」



入間は一言一句違わず伝える　。






竜の影がわずかに揺れた。

アリさん声は低くなる。
















否、　これは入間の相棒としての「　アリさん　」

ではないのだろうと　, 入間は思った。


















薄々思っていた　、　「　アリさん　」は

ただの指輪の妖精みたいな　、
きっとそれだけじゃない。










いまは、そうじゃない「　ヒト　」として、

あなたの下の名前さんに接している　。











言葉遣いが違う　。

態度も　、　声も　,  これは入間にしかわからないが

アリさんは今、　別の誰かなんだ、と

　　鋭い言葉は慰めではない　,

　　それは明らかな非難を含んで　,

　　告げる当の本人は、
　　どこまでも苦しみながら、言葉を紡ぐ　。










　　　どうか、　どうか… 死ぬなと

　　　言葉の裏で　王様は願っている　。
　

入間は必死にその先を追いかけていく　。

襖の向こうで、何かが崩れる音がした。

入間には何が見えている？
誰の言葉を伝えに来たというのだ　。

それは騙しではないか、嘘は孕んでいないというのか




その質問のどれもに彼女は自分で答えを出して






かすかな嗚咽が、竜の喉鳴りに混じる。











「　アリさん　」が指摘したそのどれもを
　襖の向こうの彼女はよくわかっている　。











　でもそれは、　誰もが彼女に突き立てなかった
　ことであり。　多くの悪魔が

　気づかなかったことでもある。







　もしかしたら、目を背けていたのかもしれない


















　それを容赦なく突き立てた　。


　その相手も、相手だ　。

　　言葉は甘く寄り添わない　,


　　でも誰よりも言葉を砕いて　。


　　

　　　そのまま、　余すまいと　,  

　　　入間は言葉を紡ぐ　。










　　　竜の影が大きく波打った　。

　　　あなたのアムドゥスキアス・ポロのSDの名が

　　　一歩前に出かけるが、入間は手で制する。


　　　

　　





怒りと、悲しみが混じった声音は重ねられていく　,











「　どうして俺が賭けた命が

　　俺のために死ぬ心積りをしてんだよ　」










入間は思わず柔らかくしてしまう。





「俺が賭けた命を、

　　　俺のために使わなくていいって」





アリさんが即座に言う。

「違うそうじゃない」

入間は慌てた　,




「え、違う？」


「　俺はもっと怒ってるんだぞ、イル坊　」

そう言って、アリさんは顔をしかめる。

　そしたら、今みたいに伝え損ないがないはずだ

　自分だとこぼしてしまっている　, 惜しいことだと

　入間は思わず弱音を吐く　。

　　　　言っている意味がわからなかった

　　　あなたの下の名前を見ていた眼差しが

　　　ふとゆるまって入間をみる　。

　でもやめる　、　言葉を止めてみる　。

　これは諦めじゃない、選ぶことに似ている

　先ほどよりも目を凝らしてみる　
　アリさんが、どこまでも届くように　, と

「俺様を守る役目は、俺が死んだ時点で終わった。

　俺を生き返らせる役目も、

　　　　　　　　　本当はお前にやりたくなかった」

「俺様はもう、何もお前に与えられない」




入間は息を吸う　。

そう、もうなにも与えられない













入間には、襖の向こうにいるあなたの下の名前と
この指輪の「　アリさん　」との関係を何も知らない


けれどわかる　、これはアリさんの現状の全てなのだ
















励ますことも　, 　言葉をかけることも誰か伝え


何も出来ない　、　だからこそ立たせないといけない












胸の奥が少しだけ痛い　,それでも言う。

竜の翼が、ひび割れて幾重にも

枝のように裂かれていく







桜の花びらが、ぱらりと剥がれて落ちた

　　　入間はそこに言葉を継ぎ足した

　　　花を咲かせるための　,  添木に似ている
　　

「　アリさん　」が横で小さく笑う。










「まぁ、だいたい合ってる」

竜の輪郭が溶けていく　, 空気に染みて

視界では追えなくなる　。








襖の向こうから、
はっきりとした喉が震える
音がする　。





「　アリさん　」その音を、静かに聞いていた






少しだけ目を細める。

「　皮肉だな　」

ぽつりと言う。









入間が目の前の桜の襖から視線を外し、横目で見る。








アリさんは、続ける。








「　悪魔が魔王となる時、
　　魔王は魔界そのものになる。

　　魔界は魔王のために死なないが
　　魔王は魔界のために死ぬことを迫られる。　」





悪魔の少年なら、みんなこぞって夢見る魔王は

言いよう一つでここまでそれを壊してしまえた　。

「　あの瞬間確かに　、お前が傷ついたときに


　　俺様は救われたんだ　　。


　　だからお前はそんなに悲観しなくてもいい

　　なんなら誇ったっていいんだ、　あなたの下の名前。　」


　　　

入間は、言葉をそのまま伝える。

「アリさんは……あなたを庇ったときだけは
　王様、だからじゃなくて　,自分で選んだって

　それに救われたから、　大丈夫。

　　　　　　　もう安心して、　生きていいって。」































生きる許可など　、誰かに与えられるまでもない



自分で勝手にすればいい　。




けれど、　どこまでも誰かのために生きると

だれかに　命を賭けられてしまうと　,

途端にその自分の鼓動は他人のもののように思える













身一つに、一つだけ　。
ひとつぶんの命しか繋げないのに　,


それを分け合おうと、動いてしまう　。












それは自己防衛に似ている、自己満足な贖罪でもある

















どこかの世界では、それを治すのには
カウンセラーを受けるしかないという。



心の病気と名前がついて、鬱病と人は呼ぶ　。

たくさん話して少しづつ、自分で解決するしかない
それはどこまでも地道で、誰かの手を借りながら
どこまでも孤独な果てが続く　。












でもここは魔界だ　。




魔法が住まう不思議な世界　。






なんでも出来てしまう　。
しょうがないはどこにもない,

だから自分で選ばないといけない











なにかを代償に、なんでもできる世界で。
なにかをしないことは、ただの自分の意思でしかない












それはある意味苦しいことだ。
しょうがないのではない、全て
「　自分がそうしなかった　」と結びつくから。

















けれどここは魔法が住まう世界　。


だからこそ、　
こんな不可思議な死んだはずの誰かの影が











生者の腕を引いて、　再び立つように声をかけられる

この世界はどこまでも選択を迫るが、
死は全ての終わりではない　。






















館は、春の匂いに戻っていた。

川のせせらぐ音はそれぼと遠くないのかもしれない


それと重なって桜の向こうに、襖を隔てた向こう側で

ようやく人の気配が立ち上がる。











役目を失った少女が、
自分の足で立とうとする音だった。

《　あなたの下の名前side 》

竜が溶けていく。

あれは、私の形だった　,









恐れられていれば、理由があった
畏れられていれば、役目があった。  
役目があれば、私はまだ“必要”だった























長く生きてみても、良いことはなかった。

時間は優しくない
乾かない血を、勝手に風化されていく










思い出を取り出すたび、
懐かしむより先に、正解が見つかってしまう。










あの時、こうしていれば。
あの言葉は違った。
あの沈黙は、もっと別の意味を持てた。









生きるというのは、
過去の自分を追い越していくことだった。










追い越すたびに、置いてきた自分が振り返る。
未熟なまま、必死だった自分が。









後悔は、過去を否定する行為に似ている。

あの時の私は、あれが精一杯だったのに。
それを“間違い”と呼んでしまうのが、怖かった。

だから私は、変わらない場所に籠った。












死に際だけを磨いた。

生き様は汚れる。
でも死に様は、磨ける。














最期の一瞬だけを宝石みたいに飾って、
そこだけ切り取れば、きっと綺麗だと思えた。

















私が死ねば、あの人は戻る。

そう信じれば、まだ役目があった。



















贖罪は簡単だ。

命を差し出せばいい。

生きるほうが、ずっと難しい。























──どうして俺が賭けた命が、俺のために死ぬ心積りをしてんだよ。



入間くん声で届いた言葉が、胸に刺さる。

















違う。

違うけれど、同じだった。
















あのヒトは、いつも怒るときほど優しかった。
















──俺はな。お前に死んでほしくて命を投げたんじゃない。





























　　　　　　　あのヒトは、私を、選んだ。


　　　　　　　　












　　　　　　　　　　私を、　。





































　　　　　　　　最後に選んでしまった　。





















きちんと盾になれるように愛を捨てて　,
あの人の散り際はきっと魔界にとって偉大で











何代も先の魔王にまで、永劫語り継がれる幕引きは















捨てられて　,   私が選び取られた　。

























その事実から、ずっと目を逸らしていた。




















選ばれた命は、
差し出すためのものではないとわかっている　。




























繋がれた鼓動は、
飾るためのものではないとも知っている

見せ物なんてもってのほか　, 
他人の基準で測るなんて勿体無いのもわかっている


























──お前は、お前を生きるしかないんだ。

入間くんの声が、少しだけ揺れる。

──今を、生きていかないといけないんです。



















今　,

それは、いつなのだろう











過去を振り返る時間でも、未来を飾る時間でもない。









胸に手を当てる。

どくん、と鳴る。

どくん、と。

私は、死に際ばかりを数えていた。













でも鼓動は、
いつも“今”しか打たない。












この痛みも。
この後悔も。
この怒りも。


















全部、今、生きているから感じる。

あの人が生かしてくれた命で。

生きている。

私はいま、生きている。
















死ぬとほざく前に。

あの瞬間、
私を庇って、
初めて“自分で選んだ”と笑ったあの人に。














誇れるように　,

この瞬間を、生きる。


















それは途方もなく難しいことだ　。















でも、　それができたら　　。















畳に落ちた涙が、丸い跡を作る。

天竜の残滓が、霧みたいに消えていく。










桜の襖に手をかける。花弁の絵は、変わらない。







でも私が、変わる。

変わることは、過去を汚すことじゃない。

あの時の私を、
あの時の選択を、
抱えたまま歩くこと。





それが、生きるということ。

この思いも全部。
今、生きているから初めて気づけたこと。







あのヒトが生かしてくれたから、
それである命で。






生きてる。私はいま、生きてるんだ。












あのヒトが生かしてくれたから　、

　　　　　あのヒトがいない世界を生きられるんだ

襖が、ほんの少しだけ開く。

申し訳程度のそれだが　,
 先ほど全力で天龍を呼んできた対応に比べれば
すごい進歩だと言える　。







そこから腕だけずぼっと出てくる　。
少しシュールだった



入間が少し構えてそれを見上げる　,



くしゃり、と遠慮なく入間の頭を撫でた。













乱暴でもなく、儀式めいてもいない。
ただ、確かに触れてくる。





温かくて、優しい　。








繊細な指先だった。
食事をまともに摂っていなかったのだろう

痩せているのがよくわかる　。











けれど骨の奥に、きちんと重みがある。

生きている手だ、と入間は思う。









心臓破りの時、死のうとしていたと聞いた。

もし本当に、あのまま…だったのなら、











この手は冷たくなって、
白い土の下で静かに横たわっていたのだろうか。













春を知らないままの指になっていたのだろうか。

入間は少しだけ首をすくめて、伺う。




襖の向こうで、くすりと息が揺れる。

声音はやわらかく、甘い　。




竜を纏っていた気配とは、まるで違う。





「アリさんが、すごく不機嫌になってます……」

入間が横をちら、と見る。







誰もいないようにみえる、空間に向かって。

「あ、言わなくていいって」



空気が、拗ねたみたいに震える。

少女は目をゆるゆると, 目尻を下げて、笑った　。

桜の影の奥で、彼女は言う。

「　私の仕えた　王様は死んだ　。」

それは線引きでもある、　アリさんに

縋らないと言う宣言にも形を変える　。









指先が、もう一度入間の髪を
整えて、ぽんぽんと撫でる　。




「私には見えない」

少しだけ、寂しそうに。












「今を、生きてしまっているからね」

その言葉は、言い訳でも拒絶でもない。

ただの事実だった。

生きている、という　宣誓　







入間の隣で、アリさんは肩を落とす。

悔しそうで、どこか嬉しそうだ。















あなたの下の名前がその影を追えたのは一度きり。





それは神の悪戯だったかもしれないし、

偶然の見間違いかもしれない　。

　　視線の先にきちんと縫い留めて、　確信する

　「　　デルキラ様が付けていたものだね

　　　　　　君の元に巡り着いたのか　、　」

　　入間がふとアリさんを見る


　　その視線の先を、あなたの下の名前は追いかけた










　　もう見えない、何も感じない


　　そこには空気の束しかない　。








　　それは変わらない　,

　　するりと入間から指輪を外す　。


　　あんなに引っ張っても取れないのに　,

　　いとも簡単に指から離れていった

　　　指輪を握り引っ込められる腕に押されて　、


　　　襖がもう少し開く　。

あなたの下の名前はそれを見上げるように
掲げて　、　ひとつ笑みをこぼす　。
























薬指にはめて、　その手は広げられた　。















桜の襖の隙間から差す光が、その指輪の光沢に重なる

















それは王冠ほど大きくない










誓約ほど重くもない








けれど確かに、円を描いている。

終わりの形ではなく、続く形。








彼女が大切にし、
そして生かされている「　縁　」と同じ　。





























それが口元に近づいて、口付けが一つ　。




入間が見つめるその先を、
アリさんの居場所を見つめる　。



入間には、　確かに2人の視線が交差して見えた





















入間の横で、「　アリさん　」が小さく息を吐く。





怒っていない。

もう、不機嫌でもない。
　　　　








「……ははっ　、」

誰にも聞こえない声で、呟く。











自分が守った命が、
自分のいない時間を選ぼうとしている

指輪に落ちた口付けは、音がしなかった。

けれど入間には、
何かが静かに閉じる音が聞こえた気がした。














デルキラ様が消失したと記事が広まった日ではない




増してや、　彼が本当に死んだ瞬間でもない　。


未来の13冠が、デルキラの席に
他の悪魔を触らせる選択をしたその時代でもない　。


















この瞬間なのだ　。









入間は漠然と、　しかし思うべくしてそう思った













王の一時代は、今ここで　,

























　　　　　　魔王　、デルキラの時代は


　　　　　　今此処に　,終わったんだ　。

少し考えてから、言葉を選ぶ。






「でも、僕の言葉があなたを軽くできたなら。

　それは、…それを教えてくれた友達と、

　　　　　　感じさせてくれた家族がいたからです」






足元の畳を見つめて , 

ぽつり、　ぽつりと　。

だんだんと語尾が柔らかくなっていく

　カルエゴ先生たちのことだろうか、

　と入間はふと思う。　そんな話を前に聞いた

襖の桜に指をなぞらせる。

「“お久しぶり”なんて、体裁ばかり整えて。
　　
　どこか悲観して、気づかれないように警戒して。

　孤高であろうとした。　」

　「　抱きしめたかった。抱きしめればよかった　」

　　　入間は思わず　、咄嗟に口に出す

「今の今まで、僕を守ってくれた人、

　支えてくれた人がいたから。

　僕はいま、こうしてお話しできてます」





一拍置く。








「この魔界を、守ってくれた人たちがいたから」











その最後の言葉は、 

あなたの下の名前ととある魔王に贈られていた。

歴史はのちに彼女を酷評するかもしれない　。

魔界のためではなく、1人の女のために死んだ魔王を

後にこきおろすこともあるだろう　。



















彼らは誇り高く気高い正道を突き進んだわけじゃない




　罪に問われることにも手を汚したことがある






　それを晒される時もくるだろう　。

それでも、　魔王デルキラの時代があった　。

彼らが魔界を守り、次に繋いだ時代があった　。


それは、　それだけは決して揺らぐことがない

入間の視界を、ふいに手が再び覆う。

撫でる指が、少し乱暴で、少し照れくさい。








その隙間から、入間は人影を見てしまう。

アリさんが、あなたの下の名前を見つめている。











少しも余すまいと。　焼き付けるように。

こぼさないように。











入間は、視線を下げた　。

見ないほうがいいと思った。

これは、たぶん、「アリさん」だけが

焼き付けるべき顔だから。





　　　





離れかけた手を、名残惜しく入間が思った瞬間 ,

もう一度、優しく添えられる。












横で、「　アリさん　」ぽつりと呟く。

誰にも聞こえない声で。












入間は、にやりと笑う　。

静寂は、　そこで終わった。

「　アリさん　」は慌てる

入間はすました顔で返した　。




「だって、そういう顔してたから」

　アリさんは見事に言葉に詰まる。

　　　　今を踏み締めて　、　また会いにいく　。


　　　　　入間くんに顔を合わせるなら、

　　　　　その時がいいと思った　。

　　　襖はまたピッタリと閉じられる　,

　　　けれどそこには　きちんと春が芽吹いていた

　　　己を石に例えるなら、　やはり霞んで

　　　欠けた宝石が妥当だと思う　。





　　





　　　けれどもしかしたら　、
　　　「　今　」を生きられなかった私の人生は




　　　まだまだこれからなのかもしれない　。

　　もしそうなら、悲観的に石ころなんて思わずに







　

　　　　　原石だと、　そう思うのはどうだろう

　　　　　　　　


　　　　　　そんな私に　、　問いかける
























　　　　　このままじゃ（過去に囚われてばかりでは）　、いられないだろうと

　　　　　　　　原　石　（私）に、　問　う

 左は顔面ドアップです。右側はめちゃめちゃ画力が
終わってるのですが指輪に口付けを落としている描写です

　　次回　拝啓四年後の君へ　原石に問う　after story