桜の花が徐々に散り始め、春の温もりにかすかに初夏の気配が混じり出したころ。
藤宮蓮と篠原紅葉の“仮面の関係”は、表面上は順調に進んでいるように見えた。

教室では隣の席で自然に会話を交わし、昼休みは屋上でふたり並んで過ごす。
放課後には一緒に帰る姿も見られるようになり、クラスメイトたちも最初の驚きこそ和らげたものの、なおもその関係に疑問を抱いている者は少なくなかった。

――中でも、ある人物が。

放課後の教室で、蓮に声をかけてきたのは市川 悠翔（いちかわ ゆうと）だった。
明るい性格と人懐っこい笑顔で誰とでもすぐに打ち解けるムードメーカー。
だが、蓮は彼の瞳の奥にわずかな棘を感じた。

蓮は肩をすくめてとぼけた。
嘘を隠すときは、真実のように言う。
真実を隠すときは、嘘っぽく言う。

それが、彼の処世術だった。

市川は少し笑ったが、その目は笑っていなかった。

そう言って去っていった市川の背中を、蓮はじっと見送った。

＊

その日の夜。
蓮はベッドに寝転びながら、スマホの画面をぼんやりと眺めていた。

『柊ヶ丘学園・非公式掲示板』

そのタイトルの下には、生徒たちによる書き込みがずらりと並んでいた。

【恋バナ】篠原紅葉が男子と付き合ってるってマジ！？
【速報】氷の女王に春到来か？相手は転校生・藤宮
【真偽不明】演技って噂もあるけど、どうなの？

――やっぱり、そう簡単には終わらせてくれないか。

蓮は画面を閉じ、天井を見つめた。
自分の言動が、彼女にどんな影響を与えているのか。
たとえ“演技”でも、傷つける可能性がある以上、考えなしには動けなかった。

そのとき、スマホが震えた。
画面には、紅葉からのメッセージ。

「明日の昼、図書室。話したいことがある」

蓮は「了解」とだけ返して、スマホを伏せた。
胸の奥に、小さなざわめきが広がっていた。

＊

翌日、昼休み。

静まり返った図書室の一角に、紅葉はすでに座っていた。
制服の赤いブレザーが、古びた本棚の茶色と妙に対照的で、彼女だけが時間から切り離された存在に見えた。

紅葉は机の上のノートを閉じ、まっすぐ蓮を見た。

蓮は驚いたように眉を上げた。
そんな話は転校してから初めて聞いた。

蓮は静かに溜息をついた。
その遊びに“本気の気持ち”が混じったとき、人は簡単に壊れる。
ましてや、紅葉のような繊細な人間が巻き込まれるのは――危険だ。

蓮がそう言った瞬間、紅葉の目がわずかに揺れた。

紅葉のその言葉には、何かを守ろうとする必死さがあった。
だから蓮は、それ以上は何も聞かなかった。

＊

その日の放課後。
蓮と紅葉が一緒に下校していると、廊下の陰から市川がふたりを見つめていた。
その視線は、静かで、けれどどこか……冷たかった。

彼の手元のスマホには、ある画面が表示されていた。

【ライアーゲーム：注目カップルランキング】
第1位：篠原紅葉 × 藤宮蓮
投票数：上昇中

市川の口元が、わずかに歪んだ。

そして、静かにスマホを閉じると、足音もなくその場を去っていった。

その背後で、まだ“本当の戦い”が始まったことに、当事者たちは気づいていなかった。