目を覚ましたとき、天井がやけに遠かった。





　……また、倒れたのね。





　情けない。





「お目覚めですか」





　静かな声。





　第一王子、エドワルド殿下が椅子に座っていた。




「ご迷惑をおかけしました」





　反射的にそう言う。






　謝るのは得意だ。




　感謝より、ずっと。




「迷惑？」





　低い声。




「誰がそう言った」





　怒っている。




　でもそれは、私に向けた怒りじゃない。




　それが、少しだけ怖い。


「私は大丈夫です」





「大丈夫じゃない」




　即答だった。




　言葉に詰まる。







　殿下は立ち上がり、私のベッドの横に立つ。




「どうして一人で抱え込む」




　また、その言葉。




　みんな同じことを言う。






「私は悪役令嬢ですから」




　便利な言葉だ。





　それで全部、片付く。




「悪役令嬢なら、倒れていい理由にはならない」




　視線が絡む。




　真っ直ぐで、逃げ場がない。




「君は、俺の婚約者だ」



　胸が、強く鳴った。




「……形式上の」

「違う」


　間髪入れず否定される。






「君がどれだけ裏で動いていたか、知らないとでも思ったか」

　
　



　息が止まる。




「兄から聞いた」

　

　ルシアン殿下。

　あの人は、やっぱり。

「俺は王になる」






　殿下は続ける。






「だからこそ、隣に立つ人間が壊れるのを見過ごせない」

　優しい。

　真面目で、正しい。

　だからこそ。





「殿下には、もっと相応しい方が」

「レティシア」

　初めて、少しだけ声が揺れた。








「俺は君がいい」





　その一言が。

　胸の奥の、固く閉じていた場所を揺らす。

　ダメ。

　揺らいじゃダメ。

　私は強くいなきゃいけない。






「……私を選ぶと、面倒ですよ」




「望むところだ」



　即答。



　どうして。












　どうして、そんな顔で言うの。







　視界が滲む。

　泣くなんて、いつ以来だろう。



　こぼれ落ちる前に、目を伏せた。





「私は」




　声が震える。



「怖いのです」




　初めて、口にした。



「誰かに期待して、裏切られるのが」







　静寂。







　逃げ出したい。



　でも。




　次の瞬間。




　温かい手が、私の頭に触れた。





　優しく。


　壊れ物みたいに。







「なら、裏切らない」

　殿下は言う。

「何度でも証明する」

　その言葉は、甘い約束じゃない。

　覚悟の音だった。

　堪えていた涙が、落ちる。

　弱い。

　こんな姿、見せたくなかった。

「……半分」

　小さく、殿下が呟く。












「君が背負っているものを、半分よこせ」










　胸が熱い。

　こんなふうに言われたのは、初めてだ。









　でも。

　でも――

　扉の向こうに、気配。

　柔らかな殺気。

　ルシアン殿下。



　きっと聞いている。



　私は、どちらを見るべき？

　手を握り返せば、何かが決定的に動く。

　選ぶということは。







　誰かを、選ばないということ。

　その重さが、指先を縛る。


















　私はまだ。







　答えを出せない。　　













　けれど。













　確実に、何かが変わり始めていた。