風が静かに頬をなでた。
　薄桃色の光が世界を包み、目を開けると――そこは藤の花の庭だった。

　見渡すかぎりの藤が揺れている。
　蝶の羽音が、柔らかく空気を震わせていた。

　栗花落カナヲはゆっくりと息を吸い込む。
　胸の奥まで透き通るような空気。どこかで聞いたことのある風の音。
　けれど、もう痛みも苦しみも、何ひとつない。

　「……ここは……」
　小さくつぶやく声が、風に溶けた。

　そのときだった。

　「ようやく来たのね、カナヲ。」

　懐かしい声が、背後から響いた。
　振り返ると、そこに――カナエが立っていた。
　藤の花びらが光に溶けながら、彼女の髪をやわらかく照らしている。

　「……カナエ姉さん……！」
　涙がこぼれるより先に、カナヲは走り出していた。
　あの日と同じ笑顔。あの日と同じ腕の温もり。
　抱きしめた瞬間、心の奥に広がったのは、ただ穏やかな安心だった。

　「おかえりなさい、カナヲ。」
　カナエの声は春の陽のように柔らかい。

　「……カナエ姉さん、しのぶ姉さんは……？」
　その問いに答えるように、藤の花の奥からもうひとつの影が現れる。

　「ずいぶん待ったのよ。」
　しのぶが微笑んでいた。風に桃色の蝶が舞い、彼女の肩にとまる。

　「しのぶ……姉さん……！」
　声が震える。涙が頬を伝い、しのぶはそっとその涙を拭った。

　「泣かないで、カナヲ。ここはもう、痛みのない場所よ。」
　「……はい……」
　「あなた、本当によく頑張りましたね。」
　「……全部、二人が教えてくれたからです。」

　カナエがふわりと笑う。
　「あなたが生きてくれたおかげで、蝶屋敷も、つむぎちゃんも、幸せになれたのよ。」
　「ええ、私たちはずっと見ていました。」と、しのぶも続けた。
　「あなたが小さな子たちの髪を結い、笑顔を絶やさず働く姿を。」

　カナヲは唇を噛んで、静かに頷いた。
　涙は止まらないけれど、それは悲しみではなく、確かな安堵だった。

　「また……三人で過ごせるんですね……」
　カナヲの声は震えていた。

　カナエは微笑み、しのぶと目を合わせる。
　「ええ、もう離れないわ。」
　「これからはずっと一緒に。」

　三人の肩に、蝶が一羽ずつ舞い降りた。
　藤の花が光を浴びてきらめき、空の端に黎明の色が広がっていく。

　もう夜は明けた。
　もう、誰も失わない。

　穏やかな風の中、三人は寄り添いながら歩き出す。
　その足音は軽やかで、どこまでも優しかった。

　――永遠に続く、朝の中を。

終章 黎明(れいめい)幕明
♡、☆、フォロー、お願いします！