その言葉のあと、大森は何も返さなかった。

返せる言葉がなかったわけじゃない。

ただ、これ以上続けたくなかった。


視線を落としたまま、踵を返す。

ゆっくりと、歩き出す。


後ろで、小さな足音がした。

ぺた、ぺた、と軽い音。


振り返らなくてもわかる。

さっきの猫だ。


ルシェルは何も言わずに、ただ後ろをついてきていた。

一定の距離を保ちながら。

近すぎず、遠すぎず。

大森は何も言わない。

歩く速度も変えない。


それでも、足音は消えなかった。

止まることもなかった。


しばらくして、大森が小さく息を吐く。

振り向きもせずに言う。

ルシェルは少しだけ間を置いてから、答えた。

それだけだった。

でも、足音は止まらない。


大森はもう一度だけ息を吐いて、前を向く。

追い払う気力もなかった。


夜の道は相変わらず暗い。


けれど、その後ろにひとつだけ、

小さな気配が続いている。


それは光でも音でもない。

ただ、“いる”という気配だけだった。

後ろから、ルシェルの声がついてくる。

大森は答えない。

ただ、歩く速度だけは変えなかった。

その言葉に、ほんの少しだけ足が揺れる。

小さく呟いた。

でも、その言葉とは裏腹に、彼の歩いている道は家へ向かうものではなかった。


気づいていた。

気づいていたけど、戻る理由もなかった。


ルシェルの声が続く。

大森の足が止まる。

ゆっくりと、振り返る。

声が少しだけ強くなる。

夜の空気が、少しだけ重くなる。


ルシェルはまばたきを一つして、

それから静かに答えた。

その言葉は、さっきよりも揺れていない。

まるで当然の事実みたいに、そこに置かれた。

ルシェルは夜空を見上げる。

街の灯りに隠れて、星はほとんど見えない。

それでも彼は、そこに何かがあるみたいに目を細めた。

静かな声だった。

大森は眉をひそめる。

間髪入れずに返したその言葉に、

ルシェルはぱちりと瞬きをした。


それから少しだけ嬉しそうに笑う。

大森は呆れたように目を細める。

でも、追い払おうとはしなかった。


沈黙が落ちる。

夜風が、二人の間を静かに通り過ぎた。

大森は何も言わない。

ただ。

ほんの少しだけ。

さっきまでより呼吸が浅くなかった。

うわーーーーーんんん

※この物語はフィクションです。