元貴は手を合わせる。

母が優しく微笑んだ。

食器を流しへ運びながら、元貴は立ち上がる。

母が手を振る。


元貴はそのまま廊下へ向かった。

その後ろを、小さな白い猫がてちてちと歩いていく。

元貴は足を止めた。


後ろを見る。


当然のような顔でルシェルがいた。

ルシェルの耳がぴくりと動く。

元貴は半目になる。

返事だけはやたら素直だった。

元貴は少し疑わしそうな目を向ける。

ルシェルはぷいっと顔を逸らした。


その様子に、元貴は小さく息を吐く。


気づいていなかった。


家に帰ってから初めて。


ほんの少しだけ。

本当にほんの少しだけ。


肩の力が抜けていたことに。


そしてルシェルも気づいていた。

だから何も言わない。

ただ、元貴が浴室へ入っていく背中を静かに見送った。

その声は、

母の声よりもずっと小さかった。

浴室には湯気が満ちていた。

静かな水音だけが、小さく響いている。


元貴は浴槽に身を沈めた。

肩まで湯に浸かる。

温かいはずなのに、胸の奥は少しも軽くならなかった。

小さく息を吐く。


しばらく天井を見つめたあと。

ぽつりと呟いた。

脳裏に白い猫の姿が浮かぶ。


「お守りするよう、雇われた精です」

自嘲気味に笑う。

湯面に映る自分の顔を見る。

揺れていて、はっきり見えない。

言葉は自然と零れた。

誰に聞かせるわけでもなく。

教室でのことが頭をよぎる。

誰かの笑い声。

視線。

聞こえないふりをした言葉。


元貴は目を閉じる。

そこで言葉が止まる。


湯船の中で握った拳に力が入る。


本当は分かっていた。

全部が自分のせいではないことくらい。


それでも。

そう思わないと苦しかった。


誰かが悪いのだと認めてしまったら。

傷ついたことを認めてしまったら。


自分がどれだけ苦しかったのかまで、

認めなければいけなくなるから。


元貴は静かに顔を伏せた。

湯気が視界を曇らせる。


その頃。

浴室の外では。


ルシェルがドアの前にちょこんと座っていた。


中の声は聞こえない。

けれど。

小さな猫は、ただ静かに扉を見つめていた。

まるで、その向こうにいる少年の心を案じるように。

※この物語はフィクションです。