夜更けだった。

　仕事を終えて帰宅した二人は、それぞれの時間を過ごしていた。

　理人は風呂へ入り、威尊はリビングのソファへ腰を下ろしている。テーブルの上には飲みかけの麦茶。テレビは点いているものの音量は小さく、流れている内容はほとんど頭に入ってこなかった。

　こういう時間は嫌いではない。

　同じ空間にいて、それぞれ別のことをしているだけの時間。

　無理に会話をしなくても安心できる時間。

　威尊は膝の上に置いたスマホを開き、何となくSNSを眺め始めた。

　動画を見て、写真を見て、流れてくる投稿をぼんやり追いかける。

　そして気付けば、ある投稿へ辿り着いていた。

『おすすめ創作小説まとめ』

　ファンが書いた作品を紹介しているアカウントらしい。

　威尊は少しだけ興味を惹かれた。

　どんな話を書いているのだろう。

　そんな軽い気持ちだった。

　だから深く考えずに開いてしまったのだ。

　最初の作品は理人と大夢だった。

　読み始めると意外と面白い。

　文章も上手いし、展開もしっかりしている。

　なるほど、と感心しながら最後まで読んだ。

　読み終えて次を開く。

　また理人と大夢だった。

　人気なんやな。

　そう思った。

　さらに次。

　また理人と大夢。

　次。

　理人と大夢。

　次。

　理人と大夢。

　威尊は無言になった。

　指先だけが画面を滑る。

　理人と大夢。

　理人と大夢。

　理人と大夢。

「……多ない？」

　静かな部屋に呟きが落ちた。

　もちろん二人が仲良しなのは知っている。

　大夢も優しいし面白い。

　威尊だって好きだ。

　だから人気なのは納得できる。

　できるのだが。

　ここまで続くと、何とも言えない気持ちになってくる。

　少しだけ。

　本当に少しだけ。

　面白くない。

　威尊は検索欄を開いた。

　理人。

　そして自分の名前。

　検索。

　表示された結果を見て、威尊は固まった。

「……え？」

　少ない。

　びっくりするくらい少ない。

　ないわけではない。

　だが圧倒的に少ない。

　さっきまで何十件も並んでいたものと比べると、明らかだった。

「なんでやねん……」

　思わず口から漏れる。

　別に競っているわけではない。

　作品の数で愛情を測るわけでもない。

　そもそも創作なのだから。

　そんなことは分かっている。

　それでも。

　胸の奥がちくりとした。

　まるで自分だけ選ばれなかったみたいな、幼い感情。

　威尊はソファへ深く沈み込んだ。

　スマホの光が顔を照らしている。

　理人とはよく一緒にいる。

　仕事もする。

　遊びにも行く。

　写真も撮る。

　ご飯だって行く。

　それなのに。

「俺ら人気ないんかな……」

　自分で言ってから情けなくなった。

　俺は何を気にしているのだろう。

　自分でも馬鹿らしいと思う。

　そもそも創作だ。誰が誰を書くかなんて自由だし、そこに正解も不正解もない。

　それなのに、検索結果に並ぶ作品数を見てからというもの、胸の奥に引っ掛かった小さな棘がどうしても抜けない。

　威尊は膝を抱えた。

　スマホを閉じようとして、また開く。

　閉じる。

　開く。

　そして結局また検索結果を見る。

「何してんねん俺……」

　ため息が漏れた。

　見れば見るほど落ち込むだけなのに。

　それでも視線が離れない。

　理人と大夢。

　理人と大夢。

　理人と大夢。

　もちろん仲が良い。

　それは本当にそうだ。

　だから嫌な気持ちになる資格なんてない。

　ないのに。

　どうしてだろう。

　理人の名前の隣に自分の名前が少ないだけで、こんなに寂しくなるなんて。

　威尊は額を膝へ押し付けた。

　少しだけ拗ねている自覚はあった。

　けれど認めるのも悔しい。

　そんな微妙な気分のまま数分が過ぎた時だった。

　浴室のドアが開く音がした。

　続いて聞こえる足音。

　理人だ。

　威尊は慌てて姿勢を正した。

　別に隠す必要はない。

　ないのだが、何となく見られたくなかった。

　理人なら絶対笑う。

　それが容易に想像できた。

　だからスマホを伏せようとした、その瞬間だった。

「何してんの？」

　声が近かった。

「うわっ！」

　思わず肩が跳ねる。

　振り返る間もなく、背後から腕が回ってきた。

　温かい。

　風呂上がりの理人はいつも体温が高い。

　首筋へ触れる濡れた髪が少しくすぐったかった。

「びっくりしすぎやろ」

　笑いを含んだ声が耳元に落ちる。

　理人は当然のように威尊の後ろへ座り、そのまま抱きついていた。

　もう慣れている。

　慣れているけれど。

　心臓には悪い。

「急に来るからやろ」

「急じゃないやん」

「急や」

「威尊が気付いてへんだけや」

　理人は楽しそうだった。

　腕の力が少し強くなる。

　逃がさないと言わんばかりに。

「何見てたん」

「別に」

「怪しい」

「怪しくない」

「見せて」

「嫌や」

「なんで」

「なんでも」

「絶対なんかあるやん」

　理人は遠慮がない。

　もともと好奇心旺盛な性格だ。

　一度気になったら絶対に引かない。

　威尊は知っている。

　だから諦めていた。

　どうせ見られる。

　その予感は見事に当たった。

　理人は少し身を乗り出しただけで、簡単に画面を覗き込んだ。

　そして。

「あ」

　短い声を漏らす。

　威尊は一気に恥ずかしくなった。

　理人は画面を見たまま黙っている。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　妙に長く感じた。

　やめてほしい。

　何か言ってほしい。

　いや、やっぱり言わないでほしい。

　そんなことを考えていると。

「ふっ」

　笑われた。

「理人」

「うん」

「笑うな」

「無理」

　即答だった。

　威尊は顔を覆いたくなった。

　絶対に馬鹿にされる。

　そう思った。

　しかし理人は予想外のことを言った。

「探してたん？」

「探してへん」

「俺とのやつ」

「探してへん」

「いや探してたやん」

「探してへんて」

「顔見たら分かる」

　理人はくすくす笑う。

　その笑い方が余計に腹立たしかった。

「そんな面白い？」

「めっちゃ面白い」

「最悪」

「威尊かわいい」

「かわいくない」

「かわいい」

「違う」

「かわいい」

　何度も言われる。

　理人は本当に楽しそうだった。

　しばらく笑っていたが、やがて画面へ視線を落としたまま、少しだけ穏やかな声で言った。

「でも」

「……」

「そんな気にするんやな」

　威尊は答えられなかった。

　本当は気にしたくなかった。

　大人げないと思う。

　馬鹿らしいとも思う。

　それでも少し寂しかったのだ。

　理人の隣にいる自分が、誰の目にも映っていないような気がして。

　そんなことあるはずないのに。

「別に」

　ようやく出た言葉は小さかった。

「別に気にしてへん」

「嘘」

「嘘ちゃう」

「嘘や」

　理人は即答する。

　そして威尊の肩へ額を預けた。

　濡れた髪が触れる。

　少し冷たい。

「威尊」

「なに」

「こっち向いて」

「嫌や」

「なんで」

「嫌やから」

「向いて」

「嫌」

「向いて」

　子供みたいなやり取りだった。

　結局負けたのは威尊だった。

　ゆっくり振り返る。

　目の前に理人がいた。

　距離が近い。

　近すぎる。

　風呂上がり特有の柔らかな匂いがする。

　理人はしばらく威尊の顔を見ていた。

　じっと。

　本当にじっと。

　見つめる。

「……なに」

「いや」

「なに」

「かわいいなと思って」

「もうええって」

「ほんまに」

「理人」

「うん」

「うるさい」

　そう言うと理人はまた笑った。

　そして今度は威尊の手を取る。

　指先が絡む。

　自然な動作だった。

　まるで昔からそうしてきたみたいに。

「でもさ」

　理人が言う。

　さっきより少し低い声だった。

「本当は」

　威尊は顔を上げる。

　理人は笑っていた。

　優しく。

　どこか満足そうに。

「おれらがこんなにラブラブしてるからなあ」

「……」

「現実は分からへんで？」

　一瞬。

　威尊はぽかんとした。

　何を言われたのか理解が追いつかなかった。

　数秒後。

「は？」

　ようやく声が出る。

　理人は真面目な顔をしていた。

　いや。

　真面目な顔をしているだけで、絶対面白がっている。

「ほんまやん」

「自分で言う？」

「言う」

「恥ずかしくないん」

「全然」

　理人は迷いなく言った。

　あまりにも堂々としていて、逆に何も言えなくなる。

「だって」

　理人は笑う。

「作品の中の俺は知らんけど」

　絡めた指先をきゅっと握る。

「現実の俺は威尊ばっか見てるし」

　威尊の胸が少しだけ鳴った。

「仕事中も」

　理人が続ける。

「威尊おるなって見るし」

「……」

「移動中も威尊探すし」

「……」

「ご飯食べてても威尊やし」

「……」

「休みの日も威尊やし」

「……」

「家帰っても威尊やし」

　理人はそこで少し笑った。

「むしろ威尊以外あんま見てへん」

　冗談みたいな口調だった。

　けれど。

　その目は驚くほど真っ直ぐだった。

　威尊は言葉を失う。

　たぶん理人は気付いていない。

　こういうことを平気で言う自分がどれだけずるいか。

　どれだけ反則か。

　きっと分かっていない。

　だから困るのだ。

　胸の奥にあった小さな寂しさが、ゆっくり溶けていく。

　馬鹿みたいやな、と威尊は思った。

　たった数分前まであんなに気にしていたのに。

　今はもうどうでもよくなっている。

　作品の数なんて。

　人気なんて。

　そんなものより。

　理人が今、自分を見て笑っていることの方がずっと大切だった。