第二十七話：終わりなき闘争


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脅迫者の正体

謎の男は自由と櫻井、そして救い出した神谷を前に、ゆっくりと手を叩きながら笑った。

謎の男：「見事だ、さすが“無限”を手にした少年だな。だが、これは始まりに過ぎない。」

自由：「お前は誰だ！何のためにこんなことをしている！」

謎の男：「私の名はアルバート。かつてこの学院の研究者だった者だ。」

自由たちは驚きの表情を隠せない。

櫻井：「研究者…だと？学院を裏切ったってことか。」

アルバート：「裏切り…？いや、私は真実を追い求めただけだ。だが、学院は私の研究を禁忌とし、追放した。私は“無限”を超える力を生み出そうとしていただけだ。」

その言葉に、自由の目が鋭く光った。

自由：「だからって、仲間を傷つけていい理由にはならない！」


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アルバートの計画

アルバートは冷静に話を続けた。

アルバート：「“無限”は素晴らしい力だ。しかし、それをただの少年が持つなど愚かしい話だ。お前の力を解放し、真の意味でこの世界を支配するのが私の目的だ。」

神谷：「ふざけんな！自由の力は、誰かを支配するためのもんじゃねえ！」

アルバート：「では、証明してみせろ。その力が“正義”であるということをな。」


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新たなる戦闘

アルバートは手をかざすと、巨大な魔獣が現れた。その姿は、今までの魔獣とは比べ物にならないほどの威圧感を放っている。

櫻井：「くそっ…なんだこの化け物は！」
神谷：「あの時の傷がまだ癒えてないのに…やるしかないのか。」

自由は仲間たちを振り返り、きっぱりと言い放つ。

自由：「俺がやる。お前らは引っ込んでろ。」

櫻井：「ふざけるな！俺たちは仲間だろうが！」
自由：「仲間だからだ！浩史はまだ怪我が残ってるし、櫻井さんだって疲れてる。ここは俺に任せろ！」


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“無限”の力、再び解放

自由は一歩前に進み、両手を広げる。魔力が体から放出され、その場全体を震わせた。

自由：「お前の企みなんかに、俺たちの学院も、仲間も渡さない！」

アルバートが召喚した魔獣が自由に向かって襲いかかる。

アルバート：「来い、“無限”の少年。お前の力を試させてもらおう！」

自由は雷と氷の魔法を同時に放ち、魔獣の動きを封じる。さらに地面から炎を噴き上げさせて、魔獣を追い詰めていく。


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仲間の支え

その間、櫻井と神谷は自由を支援する。

櫻井：「くそ…俺たちも黙って見てるわけにはいかねえ。」
神谷：「自由を守るためなら、俺だってやれることはやる！」

二人はアルバートの動きを封じるため、彼の周囲に罠を仕掛け、魔法陣を展開した。

櫻井：「自由、あとはお前が決めろ！」


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決着

自由は最後の力を振り絞り、魔力を一点に集中させた。

自由：「これで終わりだ！！」

放たれた光が魔獣を貫き、ついにその巨体を崩壊させた。魔獣は煙となり消え去り、戦いは終わった。


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終わりなき試練

戦いが終わった後、自由はその場に膝をついた。

神谷：「自由、大丈夫か…？」
自由：「ああ、でもこれで終わったわけじゃない。アイツらはまた来る。」

櫻井は自由の肩を叩き、笑顔で言った。

櫻井：「だからこそ、俺たちがいる。お前一人で背負うなよ。」