依頼をこなした後、わたしはさっきまでいた家に戻った。

こう考えてみると、海華の存在がとても大きかった――んだと思う。
海華はあのコロシアムで死んだ。
たった一人の生き残りであるわたしはその事実を受け止めながら、中学生として、そして、かつて大好きだった『魔法少女』として生き続けなければいけない。
お母さんに呼ばれ、わたしは塾の支度をした。

今日は、わたしの嫌いな数学の授業がある日だった。

約1週間ぶりに聞いたあの先生の言葉だった。

わたしはそう言って、先生をごまかした。
ごまかせてはいないと思う。

そして、先生は次の例題を出した。
先生はわたしのことも考えてくれているのに、全く授業に集中できない。
あと3ヶ月もしない内に高校入試が始まるというのに。
このままでは中卒で終わってしまう。
わたしを騙さなければいけないのに、そうすることはできなかった。
わたしの頭の中で、海華の顔と、最期の姿だけがしばらく映っていた。

授業後にその先生に呼ばれるのはいつものことだった。
ただ、いつもと違って先生は真剣な顔をしている。
それに、いつもと呼ばれる時間が違った。
授業後すぐではなく、自習を始めてから30分ほどたったときだった。

内容は容易に想像できた。
『海華が行方不明になった』ということだ。
実際それは当たっていたようで、全てを知っているわたしにとって、知らないふりをするのは非常に難しいことだった。

わたしにできることとしては、驚いた顔でたたずむことぐらいだった。

わたしは、ショックで気絶しかけているわたしを演じる。
答えを言えたのならば、どれだけ楽なことだったのだろうか。
『海華はコロシアムに出ました』。
『そして犠牲になって死にました』。
どうせ言ったって、理解してもらえる内容ではない。
わたしにできる最大のこと。
それは、彼女を忘れずに毎日を生きることぐらいしかないのだから。

それは演技ではない、本当の衝撃だった。
あの女子大生の先生も『行方不明』になっているのだ。
いつも大事そうに人形を持っていた、変わった先生が。

ネウラを持ち込んでいたことがバレていたとは。
……でも、今はそれどころではない。

わたしは荷物を整えて塾を出た。

お母さんも、海華のことを心配していた。

わたしは死んでいるとわかっているけれど。
生きていたらいいのにな、と願い続けた。

わたしは部屋に行った。

部屋に入って机に向かった後、バン。ともガン。ともいえるような音が響き渡った。
右手がヒリヒリする。

何で気づかなかったんだ。
わたしはわたしに激怒していた。
どうして気づかなかった？
おかしいな、とは思っていたのに。
なんで『あれ』を見て何も感じなかったんだ？　わたしは。
明らかにおかしかっただろうに。
どうして、どうして、どうして、どうして――――‼





『あの先生』は、『魔法少女』だった。






コロシアムの犠牲者だった。

知り合いが二人、あそこで生涯を閉じた。
心が一気に重くなる。
もう身を投げ出してしまいたくなるほど、わたしの責任は大きかった。

そんな言葉が聞こえてくる。
幻聴だ。
みんな、死んで行ったじゃないか。
幻聴だって。幻聴だってわかっているのに。
わたしは耐えられなかった。
責任と、みんなの声に押しつぶされそうだった。

わたしがやらなければいけないことは、みんなを想いながら生きることではない。
それに加えて、みんなの分も、わたしは戦わなければいけないんだ。
みんなの呪いに耐えながら。

わたしはネウラに触れた。
約3時間ぶりの再会だった。

愛奈。
18歳。
職業――『魔法少女』。
好きだったものであり、今では大嫌いなもの。
愛奈はそれを続けている。
コロシアムから早3年、愛奈はベテラン魔法少女になっていた。
魔法少女の世界では、広く周知されている名になった。
愛奈を尊敬している後輩は数知れず。

愛奈には、とてもつらい過去がある。
愛奈は後輩に尊敬されるようになった代償に、死んでいった者たちの幻聴に心をむしばまれている。
ただ、そんな事実を他人は知らない。
罪を償うために、今日も愛奈は依頼をこなしていた。
それを見ていた魔法少女が言う。

愛奈の魔法少女生活は、彼女が死ぬまで続いている。