勘右衛門が私を庇って怒鳴ったことで、

　　その場の空気は一度静まり返った。





　　だが、突き飛ばした張本人である留三郎が気まずそうにする中、

　　やはりあの綺麗な上級生――立花仙蔵だけは、

　　一切調子を崩さなかった。




　　彼は冷徹な瞳のまま一歩前に出ると、静かに唇を開いた。



　仙蔵
　　「　……ただの小さな女の子、なら良かったんだがな。
　　　――お前が噂の『天女』なら話は別だ　　　　　　」



　勘右衛門
　　「　天女……っ！？　」





　　私の背後で、勘右衛門が息を呑んで体をビクつかせた。

　　水色の忍び服を着た一年生たちも、

　　恐怖に顔を青ざめさせてお互いに身を寄せ合っている。




　あなた
　　（　天女……？
　　　さっき学園長も口にしていたな、、、
　　　この世界では、何か不吉な意味を持つ言葉なの？　）



　　私が思考を巡らせていると、

　　他の六年生たちも淡々とした口調で、

　　包囲網を狭めるように話し始めた。





　　「　天女は、忍術学園に大混乱をもたらすとされる存在だ。
　　　　男たちを狂わせ、内部から崩壊させる　　　　　　　」



　　「　そんな奴が、こんな妙な武器を持って、
　　　　一年生の前に都合よく現れるか？　　」



　　「　お前が放ったあの爆音といい、
　　　　その手枷といい、怪しすぎるんだよ　」



　　文次郎や留三郎の言葉には、確かな敵意と警戒が混じっている。


　　彼らにとって、私は「　学園を脅かす未知の侵入者　」なのだ。



　勘右衛門
　　「　違います！ 先輩方、あなたちゃんはただの――っ！？　」




　　必死に私を弁護しようとする勘右衛門。

　　だけど、これ以上彼に喋らせるのは得策じゃない。

　　下手に庇えば、彼まで同罪に問われかねない。




　　私は勘右衛門の腕からするりと抜け出すと、

　　彼の前に立ち、小さな手のひらで彼の口をそっと塞いだ。





　あなた
　　「　――勘右衛門お兄ちゃん、もう大丈夫だよ。ありがとう　」



　勘右衛門
　　「　ん、んん……？　」





　　目を丸くする勘右衛門の手を優しく握り、

　　私はゆっくりと六年生たちの方へ向き直った。





　　もう、怯える子供のフリをする段階は終わった。


　　公安の交渉人としての顔を、ほんの少しだけ表に出す。



　　背筋を伸ばし、翡翠の眼で最上級生たちを真っ直ぐに見据えた。





　あなた
　　「　……確かに、私はこの世界の人間ではありません。
　　　　皆さんの言う通り、違う世界から来ました　　　」



　　私の毅然とした言葉に、仙蔵の眉がピクリと跳ねる。




　仙蔵
　　「　ほう。やはり自白するか　」




　あなた
　　「　ですが、皆さんが警戒している『天女』でもありません。
　　　　学園を壊すつもりも、皆さんと戦うつもりも一切ない。
　　　　私はただ、気づいたらあの森にいただけ　　　　　　　」




　　本当の正体――元公安警察であることや、

　　暗殺組織にいたこと、そして爆死して縮んだことなんて、

　　口が裂けても言えないけれど。



　あなた
　　「　信じるか信じないかは、あなたたち次第。
　　　　でも、私を敵に回すより、味方にしておく方が賢明だと思うけど？　」




　　不敵に微笑んでみせると、六年生たちの間に、


　　天女への恐怖とはまた違う、新たな緊張の走る音が聞こえた気がした。