_____五年前

その夜
獣人たちが暮らす小さな村は昼間の喧騒が嘘のように静まり返り、
家々のランプだけがぽつぽつと闇を照らしていた。



そんないつも通りの夜が何の前触れもなく壊された。





怒号が上がったのは真夜中を過ぎた頃。
「獣人を確保しろ！」
「逃がすな！」
鉄靴が地を叩き、剣が抜かれる音が夜気を裂く。
国営軍だった。



眠りから引きずり出された村人たちは
何が起きているのか理解する前に捕らえられ、殴られ、引き倒された。
抵抗した者はその場で斬られた。


逃げ惑う獣人たち。
追いかける人間たち。

倒されたランプの火が木造の家に燃え移る。
火は瞬く間に広がり、
悲鳴と怒号と血の匂いが村を覆い尽くした。




それはまさに地獄そのものだった。







ｹﾋｮﾝ「……くそっ！」
当時17歳の少年だったケヒョンは、
幼い頃から面倒を見ている近くに住む２つ下のジュンミンの手を引き炎の間を駆け抜けていた。
ｹﾋｮﾝ「こっちだ！」
ｼﾞｭﾝﾐﾝ「っ、、うん」

途端に焼け落ちる屋根。
倒れる人影。
助けを求める声。
振り返る暇はなかった。

その時___
??「あ〜……」
???「……う〜……」
微かでか細い声がどこからか聞こえた。


2人は、足を止めた。
ｹﾋｮﾝ「……今の聞こえた？」
ｼﾞｭﾝﾐﾝ「うん……」

炎の向こう。
壊れかけた家の陰に、
二つの小さな影があった。


犬の獣人の赤子と狼の獣人の赤子。
涙で濡れた瞳で言葉にもならない声を上げている。

周囲を見渡しても、
親の姿はなかった。


その瞬間____
「おい！ さっき、こっちから子供の声がしたぞ！」
国営軍の声。

ケヒョンとジュンミンは顔を見合わせた。
迷いはなかった。
ｹﾋｮﾝ「……行くよ」
ｼﾞｭﾝﾐﾝ「う、うんっ」


それぞれ赤子を抱き上げ2人は同時に駆け出した。


「いたぞ！」
「逃げたぞ、追え！」




必死に走った。
燃え盛る村を抜け、
村を囲う塀を越え、
闇の中の森へ____。
 
枝に引っかかれ、
足を取られ、
それでも走り続けた。








どれほど走ったか、分からない。
息が切れ、
足が震え、
もう追ってくる気配が消えた頃、2人は森の奥でようやく立ち止まった。


腕の中で赤子たちは泣き疲れ静かに眠っていた。
ｼﾞｭﾝﾐﾝ「……生きてますね」
ｹﾋｮﾝ「……良かった、、」

月明かりの下、
赤子が握りしめていた小さなタオルケットに文字が縫い込まれているのが見えた。
ｼﾞｭﾝﾐﾝ「……名前、かな」

犬の獣人____カンミン。
狼の獣人____イジョン。

ｼﾞｭﾝﾐﾝ「……多分まだ、1歳前後ですよね」
ケヒョンは赤子の頭をそっと撫でた。
ｹﾋｮﾝ「……連れていくしかないね」
ｼﾞｭﾝﾐﾝ「うん」


その言葉に確かな未来など何も約束されていなかった。
けれど、見捨てるという選択だけはなかった。




______________________________

それから彼らは森に潜んだ。

獣人の国の国境は近かったが、そこを越えるための許可証は今となっては“捕まれ”と言っているようなものだった。


だから、逃げ込んだ森のさらに奥。
人の気配がほとんどない場所にケヒョンとジュンミンは小さなログハウスを建てた。

ｼﾞｭﾝﾐﾝ「……思ったより形になりましたね」
ｹﾋｮﾝ「雨風しのげれば十分だよ」


食料は狩りと採集、そして時折マントで姿を隠し向かった街で調達した。
生きるための最低限の生活だ。

けれど、
ｶﾝﾐﾝ「……あー」
ｲｼﾞｮﾝ「……うー」
子どもの声が家に響く。

ｹﾋｮﾝ「ちょ、ちょっと待て、今そっち行くからね〜」
ｼﾞｭﾝﾐﾝ「ミルクこれで合ってますかね？」
慣れない手つき。
もちろん失敗の連続。
泣かせてしまう夜もあった。


それでも、二人は諦めなかった。





____気づけば時が流れ

カンミンとイジョンは歩き、笑い、言葉を覚えた。

ｶﾝﾐﾝ「ケヒョニヒョン！」
ｲｼﾞｮﾝ「ジュンミニヒョン！」

2人か手を伸ばす先は決まっていて、4人はもう“家族”だった。



ｹﾋｮﾝ「いい？人間は僕たちを襲ってくる。だからこそ、この家を離れるときは耳としっぽは絶対に隠すこと」
ｼﾞｭﾝﾐﾝ「もし何かあったらすぐ逃げること、2人の匂いを辿って必ず迎えに行くからヒョンたちのことは気にすんなよ」
まるで呪文のように何度も言い聞かせたことだ。

幼い2人にとっては少し厳しい言葉だったが
大切な家族を守るお約束だった。



森の中の生活は決して楽なものではなかった。


それでも。
4人で囲む小さな食卓、4人で並んで眠る大きなベッド、4人で暮らす手作りの家

確かにそこにはささやかな幸福があった。