走馬灯の一部だと思った。だけど実際に、わたしを襲おうとしていた巨大な茨がなぎ倒され、体がひょいっと抱え上げられる。

視界には、目を開けても見覚えのある金色が輝いていた。

ライオンの姿で颯爽と現れた男は、わたしをくわえあげ、茨の群れの中から待避する。
攻撃の届かない所までわたしを運ぶと、ライオンは再び茨に向かっていく。

その頼もしい後ろ姿に思わず念を送ると、すべてわかっているとでも言いたげな声が返ってくる。

ライオンは茨達の間を駆け、飛び、そして食らいついた。何度見ても彼の戦いは鮮やかで、踊っているようだ。

金属のように硬く、堅牢な城に見えた茨達が、まるで紙のように簡単に引きちぎられる。一本目、二本目、三本目と、みるみるうちに無力化されて剥がされていき――ついには隠れていたはずの、うずくまるお義姉さまの姿が丸見えになった。

彼女は殺気の籠もった目をライオンに向け、ばっと手をかざす――いけない！

いくら強い獣人でも、お義姉さまの変身魔法で無力な姿に変えられてしまったら――。

ポンッ！　と音が響き渡る。ウサギじゃなかったら、きっとわたしは悲鳴を上げていた。

だけど、魔法使いが手を向けた方には、金髪金目の背の高い男が――普通の人間形態のレオニードが突っ立っていた。
わたしの心の中で上がった渾身の悲鳴が引っ込む。

レオニードは頭をひっかきながら言った。

もう、なんというか……このマイペースと全てを掌握している感、さすが獅子王様の貫禄。

小娘二人を前に、欠伸をしそうな勢いでのんびりとのたまってくれる。

唯一絶対の抵抗手段がなくなったと知ったお義姉さまは、へなへなと崩れ落ちる。レオニードはふん、と鼻を鳴らし、お義姉さまを見下ろした。

すっかり投げやりになっているお義姉さまとレオニードの間に、わたしは慌てて駆け込む。

見ているだけだったわたしに口を挟む権利なんてないかもだけど、でもお義姉さまが死にそうなら黙っていられない。

すると獅子王はまた、一際呆れたような大きなため息を吐き出した。

そうだったんだ……！？
衝撃を覚えるけど、一方で納得もする。

獣人達と何日も過ごす前のわたしなら、彼らが人間を害さないと言っても、信じられなかったかもしれない。

でも今は、獣人は狩りはするけど、不必要な殺戮は好まない種族だろう、ということがわかる。スィレル達みたいに、更に穏やかな種族だっているみたいだし。

と同時に、森から無事生還できた人間達から、なんで獣人のいいイメージが伝わってきていないのかも……なんか、わかるかも。

だって喋るライオンに捕獲されるの、びっくりするし怖いもの。善意でグイグイ勧めてくるのは、狩ったばかりの魔物肉とかだし。ちょっと刺激が強すぎるよね……。

わたしははっと顔を上げた。お義姉さまの目と目が合う。彼女が大きく息を吸った。

伯爵令嬢は毒気を抜かれたように、なめらかに言葉を繰る。言葉にできて、どこかすっきりしたような顔でもあった。
一方のわたしは、思わず俯く。

……ついに、勘違いが明らかになった。わたしが本当は獣人じゃなくて人間だってことが、レオニードに明かされた。

今までのことから、人間だとわかったからって処刑されるとか、そんな心配はもうない。
ただ……がっかりはしただろう。そんな顔を見たくない。怖くて見られない。それで視線が上げられない。

頭の上から降ってくる、もうすっかり耳に馴染んだライオン獣人の声。びくっと体が震える。

……………………。
今、なんて？

びっくりして思わず顔を上げてしまった。
レオニードの表情が――こちらを面白がっている悪い男の表情が見える！

隠し事をしていた後ろめたさが全部吹っ飛んだ。抗議よ！　断固抗議よ！　この数日間のわたしの色んな葛藤はなんだったの！？

ああっ、人間の姿でも叶わないけどウサギ姿だと余計に、文字通り掌で転がされる！

心の声が伝わっているお義姉さまが、なんとも言えない顔でこっちを見ている……。っていうか、ため息を吐かれた！？