胡蝶カナエが花柱に就任したという知らせを受けたのは、月柱となってから一ヶ月後のことだった。

嬉しいニュースに、私は迷わず蝶屋敷へ向かうことにした。お祝いを兼ねて、久しぶりに胡蝶姉妹に会いたかったのだ。


鎹鴉に手紙を託し、訪問の旨を伝えると、すぐに「ぜひお越しください」という返事が届いた。カナエらしい丁寧で温かい文面に、私は思わず微笑んでしまった。

蝶屋敷は以前と変わらず美しく、庭には色とりどりの花が咲き誇っている。特に藤の花が見事に咲いていて、その紫の美しさに思わず見とれてしまった。

玄関から飛び出してきたのは、蝶の髪飾りを付けたしのぶだった。以前より少し大人びた雰囲気を纏っているが、その人懐っこい笑顔は変わらない。

しのぶの瞳がきらきらと輝いている。姉への誇らしさと愛情が溢れていて、見ているだけでこちらも嬉しくなってくる。

しのぶに手を引かれて屋敷の中に入ると、そこにはカナエが優雅に立っていた。花柱の羽織を纏った彼女は、以前にも増して美しく、そして威厳に満ちている。

カナエが深々と頭を下げる。

私は笑いながら手を差し出す。

カナエが嬉しそうに微笑む。

居間に通されると、美味しいお茶と和菓子が用意されていた。久しぶりの再会に、私たちは話が尽きなかった。

カナエが尋ねる。

カナエが憧れるような表情を見せる。

しのぶが興奮気味に割り込んできた。

しのぶの瞳がきらりと光る。

私は驚きで言葉を失った。鬼を殺す毒——それは革命的な発明だった。

しのぶが誇らしげに胸を張る。

私は心配になって尋ねる。

カナエが安心させるように言う。

しのぶが少し照れながら続ける。

私は驚いて立ち上がった。

カナエが微笑みながら答える。

しのぶが拗ねたような表情を見せる。

カナエが困ったような顔をする。

私は興味深く尋ねる。

しのぶが思い出すように話す。

二人が同時に答える。



その後、しのぶは研究室を案内してくれた。そこには様々な毒の調合器具や、藤の花から抽出した薬品が並んでいる。

しのぶが小さな瓶を見せてくれる。

しのぶが嬉しそうに笑う。

しのぶが誇らしげに説明する。


その技術の精密さに、私は心から感動した。しのぶの才能は本物だった。

しのぶが夢を語る。

私は確信を込めて言った。

夕方になって、私は蝶屋敷を後にすることになった。

カナエが提案してくれる。

しのぶが手を上げる。

玄関で見送ってくれる二人を見て、私は温かい気持ちに包まれた。

帰り道で、しのぶがカナエに話しかけているのが聞こえた。

二人の笑い声が夕暮れの中に響いている。


帰り道、雷道が満足そうに呟いた。

月が昇り始めた空を見上げながら、私は新しい仲間たちの成長を嬉しく思った。カナエは花柱として、しのぶはいずれ蟲柱として——みんなそれぞれの道を歩んでいる。

月の光に照らされながら、私は新たな決意を胸に家路についた。仲間たちと共に、より多くの人々を救うために——今日という日は、そんな新しい誓いを立てる、記念すべき一日となった。