放課後。
今日は少しだけ学校を出るのが遅くなった。
週番の仕事を終えて昇降口を出る頃には、空がうっすらオレンジ色になっている。

風はやわらかい。
駅前までの道を歩きながら、私は小さく息をついた。

ベルが鳴る。
店の中から流れてきたコーヒーの香りに、肩の力が抜けた。

すず菜さんが笑う。

私も会釈を返して、いつもの窓側へ視線を向けた。

……あ。

席が埋まっている。

窓際には大学生くらいのお客さんが二人。
楽しそうに話しながらケーキを食べていた。

別に珍しいことじゃない。
その席だって、私の席じゃない。

なのに。

少しだけ立ち止まってしまう。

空いている席はある。
だけど、なんとなく足が動かない。

そのとき。

声がした。
カウンターの向こう側、トラさんだった。

そう言って笑う。

まるで自分のことみたいに。

トラさんが指さしたのは、カウンターの端にある小さな席だった。
普段あまり使われていない場所。
カウンターも厨房も近い。

案内されるまま座る。

思ったより近い。

カウンターの木の匂い、食器の音、スチームの音。
いつも聞こえていたはずなのに、今日は少し違って聞こえる。

悪い意味じゃない。
むしろ落ち着くし…。

でも、少しだけそわそわする。

今日のラテアートは四つ葉のクローバー。

トラさんはそのまま戻ろうとしたけどぴたっと止まった。

本人はいたって普通の顔だった。

あっさり返された。
カップを持ちながら肩が揺れる。

トラさんも笑っている。
なんだかずるい。

少しして、たまこちゃんがこちらへ来た。

さっきどこかで聞いた言葉だった。

思わずカウンターを見る。
トラさんは知らない顔でカップを拭いている。

でも口元だけ少し笑っていた。

ラテを飲む。
ミルクの甘さがゆっくり広がる。

カウンターの席は店の中がよく見えた。

トラさんが誰かと話してて、
ベリーちゃんとたまこちゃんが笑ってて、
颯馬くんが伝票を整理していて、
すず菜さんがテーブルを拭いているような

いつもの景色。

でもいつもより少し近い。
だけど、なんだか新鮮だった。

カップを両手で包むと湯気がゆっくり揺れる。

そんなことを思いながら、私はもう一口ラテを飲んだ。