坂本商店のドアベルが
　からん 、と軽快に鳴る午後 。


　木漏れ日に目を細めながら 、
　一人の少女が " 世界一安全な店 " 
　とも言われるその店へ足を踏み入れた 。 




シン「いらっしゃいませー」




　現在 、店内にいるのはシンだけ 。


　少女は少しキョロキョロと見渡したあと 、
　その事実に気づいたようで少し肩を落とした 。


　だが すぐに顔をあげると 、棚に並ぶ商品には
　目もくれずレジで新聞を広げ暇そうにしている
　彼へ歩み寄った 。




『おにぃさん 、こんにちは !!
店長さんに用があるんですけど 、今居ますか ?』


シン「店長 … あぁ 、坂本さんの事か 。
坂本さんならもうすぐ来ると思うぞ  」


『ほんとぉ ? よかった !! 』




　少し舌っ足らずな喋り方に
　シンは少しだけ気が緩む 。


　ほっと胸を撫で下ろした少女は 、
　「今日暑いしアイスでも買おうかな ~ 」
　と年相応に目を輝かせ 、アイスケースを覗き込んだ


　その様子を見ながら 、
　シンはほんの少しだけ彼女の用件が何なのか
　疑問に思う





シン（こんな小さい子が坂本さんに用 … ?
…… 少し気になるから 聞いてみるか）




　そう思い いつものように
　思考を読もうとした 、その瞬間 。





シン「……っ」（思考が読めない … !?）




　まるで心だけがぽっかりと存在しないような 、
　不気味な静けさ 。


　坂本も心の中では無口だが 、
　彼女は " 音 " 1つすら感じさせない


　驚きに目を見開いた 、その時だった 。



　バックヤードから
　シーフードカップ麺の容器を持った
　坂本が現れた 。


　彼は 少女の後ろ姿を確認した瞬間
　小さく息を飲む




坂本「 ……その姿 、まさかお前」





　聞こえてきた低い声に 、
　少女は弾かれたよう くるりと振り返る 。




『……やぁっと来た ~ 坂本くん遅いって』






　刹那 、店内の空気がぴんと張り詰める 。


　咄嗟に戦闘態勢を取るシンとは対照的に 、
　坂本は酷く落ち着いた様子で少女へ声を掛けた 。




坂本「その声 … やっぱりあなたなのか ? 
死んだと聞いていたが … 」




　謎の少女と坂本が知り合いだったこと 、
　それから死んでいたという認識に
　事情の知らないシンは置いてけぼりにされる


　だけどお構い無し 、と言ったように
　少女は頬を膨らませぷんぷんと腕を組んだ




『坂本くん酷い !!  確かにあなたは死んだけど 、
あれくらいじゃ死なないよ ~ !! 』


坂本「 … 矛盾してるぞ」




　意味の分からないことを口にする
　" あなた " と呼ばれた少女 。


　それでも坂本は動揺することなく 、
　慣れたように会話を続けた




坂本「それより 、その姿はどうした ?
子どもの姿は動きが鈍るって 嫌がってただろ」


『鋭いねぇ 、流石だ !! 笑
実はちょっと困ったことになってて …』




　少女 … あなたは困ったように笑って 、
　ぽりぽりと頬を掻いた




『… この姿から 、元に戻れなくなっちゃった』

𝐍𝐞𝐱𝐭······▸